Cooper T51, Mobil yang Merevolusi Penggunaan Mesin Belakang di Formula 1

Cooper T51 adalah mobil balap Formula Satu dan Formula Dua yang dirancang oleh Owen Maddock dan dibangun oleh Cooper Car Company untuk musim Formula Satu tahun 1959.

T51 memiliki tempat penting dalam sejarah balap mobil ketika Jack Brabham mengendarai mobil ini dan menjadi pembalap pertama yang memenangkan Kejuaraan Dunia Pembalap dengan mesin yang dipasang di belakang pada tahun 1959. 

Untuk pertama kalinya mobil F1 dengan mesin tengah digunakan untuk memenangkan Kejuaraan Dunia Pembalap dan Konstruktor.

Baca juga: Shadow DN7, Mobil F1 Milik Shadow yang Dibangun untuk Mesin V8 Namun Dipaksa Menggunakan Mesin V12 yang Berat

Ini bukan hanya sekedar penempatan mesinnya saja tetapi juga jenis mesin yang memiliki efek yang berlangsung lama pada olahraga ini. 

Cooper telah membuktikan bahwa mesin yang dipasok dari produsen mesin dapat melakukan tugas tersebut yang membuka pintu bagi tim seperti Lotus, dan kemudian Brabham dan McLaren untuk meraih kesuksesan dalam olahraga yang sebelumnya didominasi oleh produsen mobil.

Beberapa saat sebelum upaya epik Brabham Bruce McLaren telah menjadi pembalap termuda yang pernah memenangkan balapan Formula 1 dengan menggunakan T51 yang sama. 

T51 diikuti oleh beberapa konfigurasi yang berbeda oleh berbagai peserta hingga tahun 1963, dan total tidak kurang dari 38 pembalap terdaftar untuk mengendarai T51 dalam balapan Grand Prix.

Baca juga: Tyrrell 003, Mobil Formula 1 Tersukses yang Pernah Dimiliki oleh Tim Tyrrell

Revolusi dimulai di kelas yang lebih rendah, di mana mobil-mobilnya lebih ringan dan balapannya lebih singkat. 

Baca juga: Tyrrell P34, Satu-Satunya Mobil F1 dengan Enam Ban yang Pernah Memenangi Balapan Formula 1

Pada Formula 3 500cc, yang berkembang dari sebuah pemandangan dari balapan pasca-perang yang berkembang pesat yang menggunakan mobil balap buatan sendiri dengan mesin sepeda motor. 

Mantan mekanik balap Charles Cooper dan putranya John menjadikan hobi mereka sebagai bisnis yang berkembang. 

Meletakkan mesin sepeda motor di belakang pengemudi adalah sebuah hal kemanfaatan karena tidak perlu menambah kompleksitas dengan merekayasa ulang transmisi penggerak rantai serta tanpa beban berat bahan bakar yang harus diangkut atau tenaga yang besar untuk dihasilkan. 

Mobil ini memiliki kestabilan dan prediktabilitas yang berbeda dengan mobil balap raksasa era sebelum perang.

Stirling Moss dan Bernie Ecclestone adalah pelanggan awal dan bahkan Moss mengajukan diri sebagai peserta untuk grand prix pra-kejuaraan pada tahun 1949. 

Pada tahun 1950, Cooper mulai menawarkan sasis yang lebih panjang untuk menampung mesin yang lebih besar. 

Rekan latihan F3 Moss, Harry Schell berhasil memulai Grand Prix Monaco tahun itu dengan menggunakan Cooper yang ditenagai oleh mesin V-twin JAP berkapasitas 1100cc.

Penurunan jumlah mobil menjadi 12 pada Kejuaraan Dunia 1952 dan 1953 membuka jalan bagi lebih banyak Cooper untuk berpartisipasi dalam grand prix, tetapi merek tersebut masih memiliki sedikit minat untuk berkompetisi sebagai tim pabrik di F1. 

Semuanya berubah dengan kedatangan Jack Brabham pada tahun 1955. Charles Cooper, perancang Owen Maddock, dan mekanik yang cerdas Brabham membentuk sebuah kombinasi kuat yang mewujudkan konsep rangka bidang tabung kurva baru milik Maddock menjadi mobil Formula 2 yang kompetitif.

Pada tahun 1957, Rob Walker Racing memodifikasi salah satu sasis F2 milik Cooper untuk menampung mesin Climax dua liter dan Brabham ikut serta dalam Grand Prix Monaco dan finis keenam setelah pompa bahan bakarnya rusak. 

Cooper T51, Foto: David Merrett/flickr.com

Kemudian, Walker mendaftarkan Stirling Moss untuk balapan pertama musim F1 1958 di Buenos Aires. Stirling Moss telah mengungkapkan potensi tata letak mesin di belakang ketika ia mengendarai Cooper T43 Formula 2  untuk meraih kemenangan di Buenos Aires melawan mobil Grand Prix penuh tenaga di mana ia berhasil meraih kemenangan dengan selisih 2,7 detik dari Luigi Musso yang mengendarai Ferrari.

Pengendalian yang unggul memungkinkan Moss untuk menutupi kekurangan tenaga lebih dari 50 bhp dibandingkan dengan mobil Ferrari yang lebih konvensional. 

Ini adalah kemenangan pertama sebuah mobil bermesin belakang dalam kejuaraan dunia.

Beberapa bulan setelah kemenangan bersejarah Moss, veteran Prancis Maurice Trintignant meraih kemenangan di jalanan sempit Monaco dengan menggunakan Cooper T45 terbaru milik Walker. 

Di sirkuit-sirkuit lebih cepat seperti Reims dan Monza, mobil-mobil Cooper kecil masih kalah jauh oleh pesaing dengan mesin yang lebih besar. 

T51 buatan Maddock pada tahun 1959 memulai gerakan mobil bermesin belakang dan untuk serangan serius dalam merebut gelar, Cooper membutuhkan mesin 2,5 liter yang diberikan oleh Coventry Climax.

Mesin empat silinder 2,5 liter Climax FPF adalah perkembangan terbaru dari mesin yang awalnya dikembangkan pada awal 1950-an untuk menggerakkan pompa pemadam kebakaran.

Meskipun jelas tidak dimaksudkan untuk balap, mesin ini dirancang oleh Walter Hassan dan Harry Mundy agar ringan dan bertenaga.

Kedua pria ini bukanlah orang asing dalam dunia mobil, dan tidak lama setelah itu mesin tersebut secara resmi debut dalam mobil balap. 

Selama beberapa tahun berikutnya, mesin tersebut secara bertahap berkembang ukurannya dan mendapatkan kepala silinder dengan konfigurasi dual overhead camshaft.

Dalam keadaan penuh, Climax FPF memiliki volume 2495cc, yang hampir mencapai batas 2,5 liter.

Dengan dua karburator twin-choke Weber, mesin ini menghasilkan sekitar 240 bhp. Ini merupakan peningkatan yang signifikan dibandingkan dengan pendahulunya yang lebih kecil, tetapi masih jauh di bawah mesin milik Ferrari dan BRM yang unggul.

Untuk T51, suspensi belakang yang sederhana diganti dengan double wishbones juga yang mengatasi masalah pengendalian.

T51 telah memenangkan Glover Trophy di Goodwood dan Silverstone International Trophy sebelum membuat penampilan pertamanya dalam Kejuaraan Dunia pada Grand Prix Monaco 1959, dengan tidak kurang dari delapan contoh yang masuk.

Tim pabrik Cooper menurunkan Jack Brabham, Bruce McLaren, dan Masten Gregory, Stirling Moss dan Maurice Trintignant diikutsertakan oleh Rob Walker, dua mobil F2 1.5 liter diikutsertakan oleh Equipe Nationale Belge untuk Lucien Bianchi dan Alain de Changy, dengan Ivor Bueb mengendarai mobil F2 lainnya.

Hanya lima mobil 2.5 liter yang berhasil lolos kualifikasi, dengan Stirling Moss memulai dari posisi terdepan yang mana pertama kalinya bagi Cooper dan Brabham memulai dari posisi ketiga.

Jean Behra memimpin pada awal balapan, tetapi setelah mobil Ferrari-nya mengalami masalah mesin setelah 21 lap, kedua Cooper T51 mendominasi balapan dengan Moss dan Brabham berada di posisi pertama dan kedua hingga transmisi Moss rusak 19 lap sebelum balapan berakhir. 

Brabham meraih kemenangan Kejuaraan Dunia pertamanya dengan Trintignant finis ketiga dan McLaren finis kelima. 

Sejak  seri Monaco, Cooper semakin kuat dengan Brabham memimpin kejuaraan dari awal hingga akhir.

Brabham meraih kemenangan keduanya dalam Grand Prix Britania Raya, sebelum Moss meraih dua kemenangan berturut-turut di Portugal dan Italia dan mendominasi balapan non-kejuaraan Gold Cup.

Pada balapan terakhir di Sebring, Cooper telah mengamankan gelar Konstruktor, tetapi gelar Pembalap masih terbuka. 

Moss harus mengalahkan Brabham dan finis di posisi kedua atau lebih baik untuk meraih gelar, sementara Tony Brooks dari Ferrari masih memiliki peluang matematis tetapi membutuhkan kemenangan dan lap tercepat.

Moss melesat ke posisi terdepan dari pole position dengan Brabham mengejar di belakangnya. 

Setelah lima lap, Moss unggul sepuluh detik, sebelum girboksnya kembali bermasalah.

Brabham memimpin hingga lap terakhir, ketika keputusan buruk dari Brabham menyebabkannya kehabisan bahan bakar.

Dia berhasil memacu mobilnya melewati garis finis di posisi keempat dan Cooper masih memenangkan balapan saat Bruce McLaren menjadi pemenang termuda dalam sejarah Formula Satu (rekor yang dipegangnya hingga dilewati oleh Fernando Alonso pada tahun 2003) meninggalkan Brabham sebagai Juara Pembalap.