Kaum klasik meyakini bahwa perekonomian yang berdasarkan mekanisme pasar akan selalu mencapai keseimbangan , sehingga produksi secara otomatis akan menciptakan daya beli bagi yang diproduksi.
Daya beli diperoleh dari faktor-faktor produksi seperti upah, suku bunga, sewa dan imbalan dari faktor-faktor produksi tersebut. Pendapatan yang diperoleh akan dibelanjakan sepenuhnya.
Dalam situasi keseimbangan , tidak ada kelebihan atau kekurangan permintaan. Kalaupun terjadi, itu hanya karena akan ada tangan tak kasat mata yang akan mengembalikan posisi seimbang. Semua pekerja dipekerjakan penuh.
Jika seseorang tidak bekerja, ia akan menerima pekerjaan dengan gaji kecil daripada menganggur dan tidak memperoleh penghasilan apa pun. Hal ini mendorong perusahaan untuk mempekerjakan lebih banyak dari mereka.
Teori JB Say , yang menekankan bahwa setiap orang akan menciptakan permintaannya sendiri , dikritik oleh Keynes sebagai teori yang keliru. Pada kenyataannya, permintaan umumnya lebih rendah dibandingkan pasokan seluruh pendapatan individu tidak dibelanjakan secara merata dan ditabung. Artinya besarnya konsumsi adalah pendapatan, dan keseluruhan produksi tidak diserap masyarakat. Hal ini terbukti pada tahun 1929-1930, terjadi surplus produksi yang besar sedangkan daya beli masyarakat terbatas.
Hal ini memaksa banyak perusahaan untuk mengurangi dan melakukan rasionalisasi, terutama dengan mengurangi produksi dan jumlah pekerja. Hal ini mengakibatkan tingginya tingkat pengangguran dan penurunan pendapatan masyarakat secara drastis.
Puncak kemerosotan perekonomian terjadi pada tahun 30an, ketika hampir seluruh negara industri mengalami depresi masif. Hal ini membuat masyarakat curiga ada yang salah dengan teori neoklasik klasik.
Menurut Keynes, teori Say saja berlaku pada perekonomian tertutup sederhana yang hanya terdiri dari sektor bisnis rumah tangga . Namun bagi masyarakat yang ekonominya sudah maju dan terbiasa sebagian pendapatannya akan ditabung, hal ini yang berarti aliran pengeluaran tidak sama dengan pendapatan. Pendapat Keynes dibantah oleh kaum klasik dengan alasan bahwa tabungan yang dikumpulkan oleh lembaga keuangan akan didistribusikan kepada investor sedemikian rupa sehingga selalu sama dengan investasi. Dengan cara ini, investasi akan memulihkan keseimbangan. Keynes membantah pandangan klasik ini karena individu yang akan ditabung bukanlah individu yang sama yang akan berinvestasi.
Pengusaha berinvestasi dengan tujuan untuk mencapai tabungan sementara rumah tangga dengan berbagai alasan, termasuk keamanan, misalnya untuk mengatasi kecelakaan. Perbedaan motivasi ini berarti besarnya tidak sama dengan besarnya investasi. Sekalipun angkanya sama, ini adalah suatu kebetulan dan bukan suatu keharusan.
Keynes juga mengkritik pandangan klasik yang menyatakan bahwa kesempatan kerja penuh akan selalu tercapai. Kenyataannya, pasar tenaga kerja tidak selalu mencapai lapangan kerja penuh. Pekerja dimanapun mempunyai serikat pekerja yang selalu memperjuangkan kepentingan mereka terhadap penurunan tingkat upah. Artinya tidak semua pekerja akan bekerja pada tingkat gaji yang ditawarkan perusahaan.
Jika tingkat upah menurun maka pendapatan akan menurun yang mengakibatkan penurunan daya beli konsumsi produk manufaktur. Pada akhirnya hal ini akan menurunkan harga. Jika harga turun, produktivitas tenaga kerja menurun. Hal ini akan menyebabkan perusahaan melakukan perampingan untuk menekan biaya produksi dengan merumahkan sebagian karyawannya. Tingkat pengangguran kemudian akan meningkat.
