Radiasi Pengion, Sekelumit sejarah radiasi, Bagian 2

Yang membuat Becquerel kecewa, tidak ada gambar yang muncul dari bahan kimia fluoresennya hingga dia menguji uranium sulfat. Senyawa ini memberinya gambaran gelap dari butiran kertas hitam. 

Dengan gembira bahwa hipotesisnya terbukti benar dalam setidaknya satu kasus, ia melanjutkan untuk melakukan lebih banyak eksperimen dengan uranium sulfat. Suatu hari dia menyiapkannya dan paket filmnya seperti biasa.

 Tetapi ketika dia pergi untuk menempatkan mereka di bawah sinar matahari, langit menjadi mendung, jadi dia memutuskan untuk menunda percobaan sampai hari berikutnya. Sayangnya, cuaca buruk terus berlanjut. Karena tidak sabar untuk mendapatkan jawaban, ia memutuskan untuk mengembangkan film dengan harapan bahwa pencahayaan ruangan yang lemah pun dapat menghasilkan gambar yang samar. 

Sebaliknya, dia menemukan gambar yang sangat intens—jauh lebih intens daripada yang bisa dijelaskan oleh cahaya ruangan. Pada titik ini dia menyadari bahwa dia telah mengabaikan eksperimen penting.

Menambah misteri, Becquerel segera menemukan bahwa bahkan senyawa uranium nonfluoresen ternyata juga mengekspos film. Satu-satunya ‘titik-temu’ dalam eksperimen ini tampaknya adalah keberadaan atom uranium. Baik paparan sinar matahari sebelumnya maupun sifat fluoresen senyawa ternyata tidak diperlukan. Eksklusif kehadiran atom uranium saja diperlukan dan cukup untuk mengekspos film.

Pada saat ini Becquerel tahu hipotesisnya tentang sinar-x dan fluoresensi salah. Tapi sebenarnya bagaimana itu salah? Dia bingung. Akhirnya, Becquerel tidak punya pilihan lain selain menyimpulkan bahwa atom uranium secara spontan memancarkan beberapa jenis radiasi tak-terlihat dengan sifat yang mirip dengan sinar-x. Eksperimen lebih lanjut mengkonfirmasi anggapan ini dan mendukung gagasan bahwa radiasi penetrasi tak-terlihat dan fluoresensi nonpenetrasi terlihat adalah fenomena yang sama sekali tidak terkait; radiasi penetrasi tak-terlihat dihasilkan dari proses nuklir, dan radiasi nonpenetrasi terlihat berasal dari proses kimia. 

Terjadinya kedua sifat ini dalam uranium sulfat adalah suatu kebetulan yang terjadi bersamaan. Kebetulan itu memungkinkan Becquerel untuk menemukan radioaktivitas.

Keberuntungan sekali lagi memihak pikiran yang siap, dan posisi Becquerel dalam sejarah ilmiah aman. Pada tahun 1903, ia dianugerahi Hadiah Nobel dalam Fisika untuk penemuannya, hanya dua tahun setelah Roentgen menerimanya untuk penemuan sinar-x. Untuk lebih menghormatinya, unit standar internasional untuk mengukur radioaktivitas akhirnya diberi nama becquerel.

Tetap saja, Becquerel tidak pernah menjadi selebritas seperti Roentgen. Ini mungkin karena tiga alasan. Pertama, ia berbagi Hadiah Nobel 1903 dengan Marie dan Pierre Curie, yang merupakan tim ilmiah suami-istri yang penuh warna yang menemukan radium—unsur radioaktif tinggi yang mereka temukan dalam bijih uranium—dan akan segera menarik imajinasi publik. 

Kedua, tidak seperti tabung Crookes yang mudah didapat, uranium sangat langka, sehingga hanya sedikit ilmuwan yang dapat dengan mudah melakukan eksperimen yang sama seperti yang dilakukan Becquerel. 

Faktanya, uranium dianggap langka bahkan hingga saat ditemukannya bom atom. Kita sekarang mengetahuinya sebagai salah satu unsur yang lebih umum dan tersebar luas di Bumi; lebih umum daripada perak atau emas.