Menggunakan kriteria titik panas potensial mereka, para peneliti menganalisis lebih dari 28,5 juta kilometer persegi tanah yang padat penduduknya oleh kelelawar tapal kuda Asia, yang hidup di daerah tropis dan beriklim sedang dan diberi nama karena hidungnya yang besar dan berbentuk tombak. Secara total, para peneliti mempelajari lebih dari 10.000 lokasi.
Mereka menemukan area di China sebagai titik terpanas, dan mengatakan beberapa area di bagian lain Asia---termasuk Jepang, Thailand, dan Filipina, Indonesia dan Eropa dapat berubah menjadi titik panas.
Para peneliti mencatat bahwa mereka tidak dapat mengaitkan perubahan penggunaan lahan secara langsung dengan penyebaran SARS-CoV-2 dan munculnya COVID-19. Tetapi mereka menegaskan bahwa potensi itu ada, dan perhatian yang lebih besar harus diberikan pada bagaimana invasi manusia mengganggu habitat kelelawar.
"Kami tahu bahwa semakin Anda meningkatkan kontak antar spesies, semakin banyak peluang infeksi untuk melompati spesies," termasuk dari kelelawar ke manusia, Hayman menjelaskan, dan menambahkan bahwa analisis tersebut mengidentifikasi "area di mana kondisi ini ada."
Mencegah Penyebaran Penyakit Zoonosis
Para peneliti menemukan bahwa wabah Ebola lebih mungkin terjadi di daerah di mana hutan terfragmentasi, yang membuat mereka menggunakannya sebagai kriteria untuk menentukan kemungkinan titik panas untuk potensi penyebaran virus corona.
Bukan fragmentasi hutan itu sendiri yang menyebabkan penyebaran penyakit. "Itulah arti fragmentasi," kata Chelsea Wood, asisten profesor ekologi parasit di University of Washington yang tidak terlibat dalam studi baru. "Di mana Anda memiliki habitat yang terfragmentasi, Anda memiliki lebih banyak kontak antara manusia dan satwa liar yang terkandung dalam fragmen itu." Saat hutan diukir, katanya, "Anda menciptakan lebih banyak batasan antara manusia dan satwa liar---dan Anda memberikan lebih banyak kesempatan untuk interaksi itu."
Dalam studi baru, para peneliti menemukan jumlah titik panas tertinggi di China, yang menjadi tuan rumah "kesepakatan fragmentasi hutan, keberadaan ternak, dan pemukiman manusia," kata Nikolas Galli, Ph.D. kandidat di Politecnico di Milano di Milan, Italia, dan rekan penulis studi. Para peneliti juga menemukan bahwa daerah di Jepang, Filipina, dan Eropa Barat---termasuk Italia utara, Spanyol, dan Portugal---dapat mengarah ke titik panas dengan beberapa peningkatan ekspansi perkotaan, intensifikasi ternak, atau fragmentasi hutan, kata Galli.
Para peneliti dengan cepat mencatat bahwa peta itu didasarkan pada teori, yang "mengasumsikan bahwa ketika Anda meningkatkan kepadatan ternak, fragmentasi hutan, dan kepadatan manusia, Anda meningkatkan risiko limpahan zoonosis," kata Wood. Itu bukan bukti bahwa itu benar, katanya.
Colin Carlson, ahli biologi perubahan global di Universitas Georgetown, sependapat. Peta tersebut "tidak mengatakan bahwa perubahan penggunaan lahan menyebabkan COVID-19," katanya, "Kami tidak dapat mengetahuinya. Kami masih belum tahu apa host reservoir itu. Kami masih tidak tahu apakah ada tuan rumah jembatan." Namun, penulis penelitian berharap peta itu bisa menjadi alat melawan penyakit yang berharga.
Maria Cristina Rulli, seorang profesor keamanan air dan pangan di Politecnico di Milano dan rekan penulis studi, mengatakan "hasil ini dapat berguna bagi pemerintah dalam membuat rencana pengawasan penyakit," memberikan panduan tentang di mana untuk memperkuat upaya untuk mencegah dan mengurangi risiko potensi limpahan, dan di mana membangun ketahanan melalui upaya restorasi. Hayman menambahkan bahwa area yang diidentifikasi sebagai titik panas potensial seharusnya "tidak terus mengejar kebijakan yang meningkatkan faktor tersebut" sebagai tindakan pencegahan.
Mengawasi Bahaya Zoonosis
Belum ada yang tahu pasti bagaimana SARS-CoV-2, virus penyebab COVID-19, menginfeksi manusia pertama. Tetapi satu teori yang diterima secara luas oleh para ilmuwan adalah bahwa virus corona baru berasal dari kelelawar dan ditularkan ke manusia, baik secara langsung atau melalui inang perantara, dalam sebuah fenomena yang dikenal sebagai zoonosis.
