Petani padi Australia. Photo: http://resources0.news.com.au
Mungkin bagi sebagian besar kita tidak mengetahui bahwa padi dapat ditanam dengan baik di Australia. Keberhasilan Australia dalam menaklukan kerasnya alam dan menghasilkan teknologi bercocok tanam padi membuat Australia tercatat sebagai penghasil sekaligus pengekspor beras dunia.
Permintaan beras Australia untuk kebutuhan ekspor ke berbagai negara terus tumbuh dengan tajam dan telahmencapai 1 juta ton setiap tahunnya atau senilai $500 juta. Sebagai gambaran pada tahun 2013 lalu terdapat sebanyak 1500 petani padi di wilayah New South Wales Riverina yang terletak antara Griffith dan Murray River berhasil memproduksi beras sebanyak 1,1 juta ton.
Kini wilayah di utara negara bagian Queensland menjadi wilayah pengembangan dan pencetakan sawah baru untuk meningkatkan produksi beras Australia. Wilayah Queensland utara yang dulunya secara tradisional menjadi wilayah perkebunan tebu, kini karena kurang menguntungkan secara perlahan berubah fungsinya menjadi lahan untuk bercock tanam padi.
Di wilayah irigasi Burdekin di bagian tenggara Townsville bulan ini saja lebih dari 1200 ha telah ditanami padi untuk kebutuhan ekspor perusahan penghasil beras terkemuka Australia Sunrise. Di wilayah ini banyak petani yang sudah mulai beralih menanam padi karena keuntungan yang didapatnya lebih baik dari pada menanam tebu.
Sebagai contoh seorang petani yang sudah tiga generasi menamam tebu sudah memulai menanam padi yang memungkinan dia memanen padinya 2 kali dalam setahun. Dia baru saja berhasil memanen padi jenis long grain seluas 15 ha dari luasan lahan irigasi 80 ha yang dimilikinya.
Di wilayah ini saja, jika tahun lalu hanya terdapat 6 petani padi kini jumlahnya sudah mencapai 30 orang. Jenis padi yang cocok ditanam adalah long grain dan juga jasmine rice yang wangi yang kesemuanya menjadi komoditas eksport yang sangat diminati.
Secara nasional diperlukan lebih banyak lagi petani dan perluasan lahan sawah untuk memenuhi permintaan beras Australia di pasaran Internasional. Perluasan lahan di wilayah Queensland utara ini terus berlanjut merambah ke wilayah Mossman dan Atherton tableland, wilayah utara dan barat laut Cairns, wilayah barat dan utara Mareeba sampai ke wilayah barat Cairns, wilayah irigasi baru Chillagoe dan bendungan Nullinga.
