Selain memiliki banyak patung Budha, salah satu keunikan negara Thailand, yakni punya istana kerajaan hampir di setiap provinsi. Bangunan istana di negeri Gajah Putih itu sampai sekarang masih terawat. Sebagian besar, istana kerajaan itu terbuka untuk umum dan kini menjadi daya tarik wisata.
Sejarah banyaknya istana kerajaan Thailand yang tersebar di beberapa provinsi itu, karena dulu raja-raja Thailand gemar liburan. Liburannya mengunjungi sejumlah provinsi. Karena liburannya dilakukan dalam waktu yang lama, maka dibangunlah tempat bermalam berupa istana.
Maka di sana, dikenalah istilah Istana Kerajaan musim panas atau musim dingin. Kalau liburan musim panas, raja menentukan provinsi mana saja yang cocok. Sebaliknya juga jika datang musim dingin, ada beberapa provinsi yang dipilih.
Di antara istana kerajaan yang masih berdiri kokoh dan menampilkan kemegahannya, ada di Provinsi Phetchaburi. Istana yang memakan waktu enam tahun untuk pembangunannya itu dikenal sebagai tempat berlibur musim panas. Raja membawa anggota keluarganya tinggal di sana cukup lama dan menikmati liburan musim panas.
Tempat liburan musim panas raja itu, kini dikenal dengan nama Ban Puen Palace atau Phra Ram Ratchaniwet. Lokasinya berada di Khlong Kra Saeng, Mueang Phetchaburi District, Provinsi Phetchaburi. Kalau mau berkunjung ke sana, hati-hati jangan sampai salah masuk.
Ini dialami oleh saya, merasa yakin sudah menemukan kawasan Istana Ban Puen, nyelonong saja masuk. Ternyata saya dihadang beberapa anggota militer. Dengan bahasa isyarat dan mudah dipahami, mereka melakukan gerakan mengusir.
Namun ketika saya menyampaikan niat dan tujuan, anggota militer menunjukan tangan agar saya memutar ke bagian belakang kawasan tersebut. Sementara area yang tadi hendak saya masuki, merupakan daerah terlarang untuk masyarakat umum.
Banyaknya anggota militer di kawasan Istana Ban Puen kemudian dipahami, karena bangunan tersebut dikelola Angkatan Darat (AD) Thailand. Sementara fungsi Istana Ban Puen sendiri kini menjadi Museum Phetchaburi. Sebagai museum, Istana Ban Puen sangat dikenal oleh kalangan anak sekolah Thailand.
Setiap musim studi tour, Istana Ban Puen menjadi salah satu tujuan utama anak sekolah. Saat saya berkunjung ke sana, banyak bus-bus besar berhenti di halaman parkir. Ratusan anak sekolah berbondong-bondong memasuki Istana Ban Puen. Mereka membawa buku dan alat tulis untuk mencatat sejarah Istana Ban Puen dan benda-benda apa saya yang masih tersimpan di sana.
