Gula aren harus menempuh perjalanan panjang sebelum bisa jadi cuka pempek, permen tamarin, ataupun kuah cendol. Proses pembuatan gula aren memakan waktu yang cukup lama. Tidak sekadar 1-2 jam, melainkan bisa mencapai 5-8 jam.
Tak heran, pembuat gula aren (gula merah, gula enau) harus mempunyai fisik yang prima dan mental yang cukup kuat, terutama untuk menahan emosi. Terang saja, proses memasak gula aren tidak seperti masak mie instan pakai kompor gas, atau masak nasi pakai magicom.
Gula aren harus dimasak secara tradisional menggunakan kayu bakar. Karena perapian dan belangei (belanga, wajan, kuali) yang besar, maka jumlah kayu yang diperlukan juga harus banyak. Dari sinilah emosi bisa meningkat, karena asap yang berkeliaran di mata.
Beruntung bagi para pembuat gula aren yang punya lahan bertanamkan kayu bakar, seperti contohnya ayah saya sendiri. Berkah dari warisan orangtua berupa kebun kopi dan aren (enau) berlokasi di desa Air Meles Atas Curup, Bengkulu, yang di sela-selanya terdapat pohon johar dan petai cina, membuat ayah tidak perlu repot membeli kayu.
Hanya saja, proses pengangkutan kayu-kayu bakar yang kadang jauh dari pondok agaknya cukup melelahkan. Namun jika sudah biasa melakukannya, semua itu bukanlah soal.
Dalam proses pembuatan gula aren, ada beberapa tahap yang harus dilalui. Mulai dari penyadapan bunga aren, memasak niro (nira) sampai kental, pengadukan, pencetakan, hingga pengeringan gula.
Penyadapan Tandan Bunga Aren
Biasanya, bunga-bunga aren yang akan mekar akan dikunjungi banyak lebah madu. Setelah mekar, bunga aren lalu dipangkas hingga batas pangkal cabang rantingnya. Setelah itu, barulah dilakukan pengirisan pada tandan dan jangan lupa buat jalur untuk aliran air niranya.
Penyadapan ini dilakukan setiap hari pada pagi dan sore hari. Setiap pergantian bumbung, tandan bunga aren tadi harus selalu di iris, agar air nira tidak cepat kering.
