Para Penjelajah Mars

Planet Mars adalah planet ke empat dari Matahari (masih ingat planet bumi keberapa?). Namanya diambil dari dewa perang Romawi, Mars. Planet ini sering dijuluki sebagai "planet merah" karena tampak dari jauh berwarna kemerah-kemerahan. Ini disebabkan oleh keberadaan besi oksida di permukaan planet Mars.

Mars adalah planet terdekat kedua ke Bumi setelah Venus.  Dalam banyak hal Mars paling mirip dengan Bumi. Manusia sudah lama memiliki ketertarikan tersendiri terhadap planet ini.  Pada tahun 1897 HG Wells menulis fiksi sains War of the Worlds (sudah difilmkan dibintangi Tom Cruise) dan berfantasi bahwa Mars adalah rumah bagi mahluk cerdas dan mereka menginvasi bumi.

Pada filem The Martian yang dibintangi Mat Damon memperlihatkan astronot yang bisa bertahan hidup di Mars dengan membuat oksigen dari tanaman yang dipupuk dari kotoran manusia.

Ketertarikan manusia terhadap planet ini terus ada, dan manusia sudah mulai mengeksplorasi Mars sejak awal penjelajahan manusia di luar angkasa. Sejak tahun 60 an, Rusia sudah berusaha mengirim pesawat luar angkasa ke Mars tetapi gagal pada beberapa kesempatan.  Misi yang sukses akhirnya dilakukan oleh Mariner 4 pesawat ruang angkasa USA yang diluncurkan pada tanggal 14 Juli 1965 dan berhasil terbang ke Mars dan mengirim 21 foto ke Bumi. Dua hari setelah Mariner 4 diluncurkan, Uni Soviet setelah beberapa kali gagal mencoba lagi dengan Zond 2. Pesawat ruang angkasa ini bisa melewati Mars namun radionya gagal berkomunikasi dan tidak mengirim data apapun.

NASA mengirim Mariners 6 dan 7 pada tahun 1969, berhasil sampai di Mars dan mengirim kembali beberapa lusin foto. Secara kebetulan, semua pesawat antariksa ini terbang di atas wilayah Mars yang berkawah. Ini memberi kesan yang salah bahwa permukaan Mars tampak seperti bulan.

Wajah Mars berubah seiring dengan kedatangan Mariner 9 pada bulan November 1971. Pesawat ruang angkasa, yang diluncurkan pada tanggal 30 Mei 1971. Permukaan mars diliputi badai debu dan tonjolan tonjolan yang kemudian diketahui adalah gunung gunung. Wahana ini menemukan retakan besar di permukaan Mars yang kemudian diberi nama Valles Marineris, dari pesawat Mariner. Mariner 9 menghabiskan hampir setahun mengorbit Planet Merah, dan mengirim 7.329 foto.

Dalam Misi Viking, NASA berhasil mengirim dua pasang pengorbit dan pendarat ke Mars pada tahun 1975. Viking 1 dan Viking 2 berhasil tiba pada tahun 1976, mengirim pendarat masing-masing ke permukaan sementara pengorbit tetap bekerja di atas. Viking mewakili eksplorasi Mars yang pertama, dengan setiap pesawat ruang angkasa yang bertahan bertahun-tahun dan mentransmisikan informasi. Gabungan pengorbit dan pendarat Viking mengirim lebih dari 50.000 foto.

Setelah itu dimulai era penjelajahan dimana pendarat merupakan robot beroda yang bergerak dengan energi dari sinar matahari.

Tujuh Rover Mars:

1. Mars 2, Prop-M rover, 1971. Mars 2 mendarat gagal membawa Prop-M bersamanya. Pesawat ruang angkasa Mars 2 dan 3 dari Rusia memiliki varian Prop-M identik seberat 4,5 kg dan bergerak memakai ski dan dihubungkan kabel ke landers.  
2. Mars 3 1971, Rusia. Prop-M rover hilang saat pendarat Mars 3 hilang komunikasi sekitar 20 detik setelah mendarat.
3. Sojourner rover, Mars Pathfinder USA, berhasil mendarat pada tanggal 4 Juli 1997. Komunikasi hilang pada tanggal 27 September 1997.
4. Beagle 2 Planers Undersurface Tool, Inggris. Beagle 2 hilang saat dilepas dari dari Mars Express pada tahun 2003. Mekanisme pegas kompres dirancang untuk memungkinkan gerakan melintasi permukaan pada kecepatan 1 cm per 5 detik dan bisa menggali ke tanah untuk mengumpulkan sampel di ujungnya yang berongga.
5. Spirit (MER-A), Mars Exploration Rover (USA) diluncurkan pada tanggal 10 Juni 2003  dan berhasil mendarat pada tanggal 4 Januari 2004. Spirit bertahan hampir 6 tahun dari batas waktu misinya yang ditargetkan selama 3 bulan. Spirit telah meliput total jarak tempuh 7,73 km namun roda pengamannya terjebak di pasir. Sekitar 26 Januari 2010, NASA menghentikan upayanya untuk membebaskan rover tersebut dan menyatakan bahwa kini rover itu berfungsi sebagai platform sains stasioner. Komunikasi terakhir yang diterima dari rover adalah pada tanggal 22 Maret 2010, dan NASA menghentikan upaya komunikasi pada tanggal 25 Mei 2011. Kisah Rover Spirit dan Opportunity ini difilmkan oleh National Geographic The Curious Life of Mars Rover.
6. Opportunity (MER-B), Mars Exploration Rover (USA), diluncurkan pada 7 Juli 2003 dan berhasil mendarat pada tanggal 25 Januari 2004. Opportunity melampaui rekor dari seluruh kelangsungan hidup misi permukaan ke Mars pada 20 Mei 2010 dan melampaui rekor sebelumnya untuk jarak tempuh di luar Bumi pada tanggal 28 Juli 2014 dengan menempuh jarak total 40,25 km (25,01 mi) atau jarak marathon. Opportunity masih beroperasi dan bergerak sampai hari ini 7 Maret 2018.
7. Curiosity, Mars Science Laboratory (MSL), oleh NASA USA, diluncurkan pada tanggal 26 November 2011 dan mendarat di dataran Aeolis Palus dekat Aeolis Mons (atau "Gunung Tajam") di Gale Crater pada tanggal 6 Agustus 2012. Curiosity rover masih beroperasi hingga hari ini.

Pencapaian manusia cukup menakjubkan bukan?