Pembunuhan Ratu Min, atau dikenal juga sebagai Permaisuri Myeongseong, meninggalkan trauma kolektif di benak masyarakat Korea. Ratu Min, lahir dengan nama Min Ja-yeong, adalah ratu terakhir dan permaisuri pertama Joseon. Min Ja-yeong dipilih untuk menikahi Raja Gojong karena ia adalah seorang yatim tanpa dukungan politik dari keluarga bangsawan Yeoheung Min. Min merupakan wanita cerdas yang memiliki minat tinggi terhadap pendidikan dan politik, tidak seperti harapan Heungseon Daewongun atau mertuanya yang merngharapkan menantu patuh dan pendiam.
Ratu Min bercita-cita membuka Joseon ke dunia luar untuk menyelamatkannya dari kemunduran. Kemudian, Jepang masuk ke Joseon dan hal tersebut dilakukan secara paksa melalui Perjanjian Ganghwa pada 1876. Setelah Jepang, negara-negara lain juga ikut masuk ke Joseon, seperti Amerika, Perancis, serta Rusia yang sangat didukung oleh Ratu Min karena dianggap dapat menyaingi kekuatan Jepang. Dalam budaya Korea maupun Jepang kala itu, wanita dituntut tunduk terhadap lelaki sehingga keberanian Ratu Min seringkali dianggap melewati batas kewajaran norma yang berlaku. Meskipun begitu, Ratu Min tidak pernah sedikitpun mengurangi perannya di panggung politik.Â
Puncaknya adalah 8 Oktober 1895 atau terjadinya Insiden Eulmi yaitu pembunuhan Ratu Min yang terjadi di kompleks kediaman sang ratu sendiri. Dalam peristiwa keji tersebut, Jepang berusaha menghilangkan jejak dengan membakar tubuh sang ratu. Namun, Ratu Min seolah hilang sejak hari itu tanpa foto maupun identitas yang jelas untuk dikenang oleh masyarakat Korea. Hal tersebut menimbulkan pertanyaan karena bahkan seorang selir saja memiliki sebuah foto.Â
Muncul desakan dari masyarakat Korea modern akan kejelasan mengenai identitas Ratu Min yang dikemas dalam seni drama serta teater. Ratu Min menjadi seorang tokoh yang terjebak dalam bayang-bayang antara sejarah dan budaya modern. Selain itu, budaya patriarki Korea juga turut andil dalam memburamkan identitas Ratu Min. Karena ia adalah wanita, manuver Ratu Min dalam memperjuangkan Joseon bukanlah sesuatu yang banyak dibahas, sedangkan kaum wanita Korea memerlukan kejelasan mengenai identitas feminin yang berjuang di tengah pergolakan politik dan budaya patriarki kala itu. Belum ada pula usaha mumpuni untuk mencari titik terang akan rupa sesungguhnya dari Ratu Min. Jepang bukan hanya menghilangkan jasad sang ratu, tetapi juga wajah dan segala identitasnya.
Keberadaan foto Ratu Min disinggung dalam dua peristiwa, yaitu pembunuhannya dan pembuatan lukisan untuk sembahyang kematiannya. Pada 8 Oktober 1895, Jepang memutuskan untuk membunuh sang ratu. Kedekatan Ratu Min dengan bangsa Barat membuat Jepang melihatnya sebagai hambatan yang harus segera disingkirkan. Miura Goro, diplomat Jepang kala itu, memerintahkan 50-60Â hullyeondae, tentara berisi orang Jepang dan orang Korea pro Jepang, untuk masuk ke dalam istana dan membunuh pelayan serta sang ratu. Ratu yang hebat dari Joseon itu menemui akhir hidupnya di tangan prajurit Jepang dengan jasad yang dimutilasi dan dibakar di hutan belakang kediamannya sendiri. Untuk menemukan Min, mereka membawa sebuah foto yang membantu mereka mengenali wajahnya karena tidak ada pria asing yang pernah melihat wajah seorang ratu tanpa pembatas. Foto yang dimaksud tidak pernah ditemukan dengan kemungkinan ikut dibakar beserta jasadnya.Â
Peristiwa lain yang menyebutkan keberadaan foto sang ratu adalah ketika Raja Gojong memerintahkan pembuatan lukisan istrinya untuk sembahyang kematian yang bersumber dari sebuah foto. Lukisan itu juga tidak dapat ditemukan baik di istana, makam, maupun kuil sembahyang keluarga kerajaan. Penghancuran Istana Gyeongbok yang dilakukan oleh Jepang pada awal abad ke-20 dapat menjadi penyebab menghilangnya lukisan sang ratu. Kedua peristiwa pemegang kunci keberadaan foto Ratu Min melibatkan Jepang yang dapat ditunjuk menjadi pelaku pelenyapan identitas sang ratu tersebut. Namun, Jepang tidak mau dimintai pertanggungjawaban atas hilangnya identitas Ratu Min karena mereka lepas tangan atas kedua peristiwa ini.Â
Terdapat opini dari sejarawan Korea bahwa Ratu Min memang tidak pernah difoto karena pria asing tidak boleh melihatnya dan juga untuk melindunginya dari bahaya. Klaim ini tentu saja berlawanan dengan catatan sejarah dua peristiwa sebelumnya yang menyebutkan bahwa pernah ada sebuah foto dari sang ratu. Sejak abad ke-21, muncul beberapa foto yang mengatasnamakan Myeongseong atau Min, tetapi tidak satupun yang benar-benar autentik. Hampir semuanya merupakan foto pelayan tingkat tinggi dengan hiasan kepala yang mirip dengan hiasan kepala seorang ratu. Namun, dalam memperingati 72 tahun kemerdekaan Korea, Museum Seni Kuno Daboseong memamerkan sebuah foto dengan judul "Min-ssi" atau Nyonya Min dengan klaim bahwa foto tersebut adalah Ratu Min yang didapat dari seorang kolektor anonim. Anehnya, baik sejarawan maupun kurator yang berkaitan dengan museum tersebut menolak menjelaskan bagaimana proses penelitian yang telah dilalui sehingga mereka bisa mencapai keputusan bahwa itu adalah foto dari Ratu Min.
Selain itu, perjuangan Ratu Min juga bukanlah sesuatu yang familiar di telinga rakyat sampai abad ke-21. Rakyat percaya bahwa pembunuhan Ratu Min merupakan hasil dari konfliknya dengan Daewongun dan sang ratu sendiri adalah wanita manipulatif yang menghancurkan Korea dengan berinteraksi dengan bangsa Barat. Hal ini cukup menyedihkan dibandingkan dengan tokoh-tokoh Korea berjenis kelamin laki-laki pada masa kolonial saat itu yang banyak dikenal dan diketahui masyarakat. Contohnya adalah Euibyeong atau Pasukan Kebenaran yang sama-sama bercita-cita melawan Jepang, foto mereka dapat ditemukan meski mereka bergerilya di pegunungan dan hampir semua anggotanya mati terbunuh. Minimnya usaha sejarawan dan pemerintah Korea dalam menyelidiki hal ini menimbulkan pertanyaan, apakah memang sangat sedikit bahan penelitian untuk kasus Ratu Min atau hanya karena ia adalah tokoh perempuan? Apakah ada sebuah ketakutan akan terjadinya perlawanan terhadap budaya patriarki yang sudah mengakar di Korea jika identitas seorang tokoh pahlawan wanita menjadi jelas muncul ke permukaan?
