Penyakit ini disebabkan oleh infeksi bakteri Treponema Pallidum. Ia masuk ke tubuh manusia melalui kulit atau selaput lendir. Biasanya ditandai dengan adanya luka yang menganga.
Luka yang disebabkan oleh Sifilis sangat khas dan unik. Ia tidak gatal, tidak nyeri, bersih, dan tidak bernanah. Di sekitar pinggiran luka ada bagian yang mengeras. Bagian tersebut disebut dengan Chancre yang merupakan ciri khas dari penyakit Sifilis.
Sifilis identik dengan penyakit kelamin. Chancre ini jamak terlihat pada penis, vagina, atau organ lainnya yang biasa digunakan untuk aktivitas seksual.
Sifilis memang memiliki stigma yang rada jorok, karena secara umum ia ditularkan melalui kontak seksual. Mulai dari bersenggama hingga hanya berciuman saja.
Namun, ia bisa juga ditularkan dari ibu ke janinnya. Akibatnya fatal, bayi akan dilahirkan dengan kondisi cacat bawaan. Bahasa medisnya adalah Sifilis Kongenital.
Sifilis berbahaya, karena chancre tidak menimbulkan iritasi. Jika berada pada bagian tubuh yang tidak kelihatan dan dibiarkan, maka ia akan berpotensi berkembang menjadi stadium fatal.
Sifilis juga bisa menyebar ke bagian-bagian tubuh lainnya dengan cepat. Jika tidak segera diobati, maka Sifilis akan menyerang berbagai organ tubuh lainnya secara sistemik, termasuk ke pusat saraf.
Dalam Kasus Capone, Sifilis telah menyerangnya sejak usia muda. Dulunya ia bekerja sebagai tukang pukul di rumah prostitusi. Capone menyadari akan penyakit sifilis yang dideritanya, tapi karena stigma, ia malu berobat.
Treponema Pallidum adalah baketeri penyebab sifilis. Ia berkembang dengan tahapan yang cukup lama. Untuk menjadi neurosifilis, bakteri ini butuh waktu sekitar 10 hingga 20 tahun sejak infeksi awal.
Ketika Al Capone dipenjara di Alcatraz pada 1931, Sifilis sudah menyerang sarafnya. Secara perlahan Capone mulai kehilangan kesadaran dan sering bertindak aneh.
Ia kadang tersenyum sendiri, menggunakan pakaian musim dingin dalam selnya yang panas, hingga tidak pernah mengubris orang di sekitarnya.
