Tal memulai karier caturnya pada usia muda dan cepat memperoleh gelar Grandmaster pada tahun 1960. Ia memenangkan banyak turnamen catur penting, termasuk USSR Championship pada tahun 1958, 1960, 1961, dan 1963. Pada tahun 1960, Tal menantang dan mengalahkan Michail Botvinnik dalam pertandingan juara dunia catur, menjadi juara dunia catur termuda dalam sejarah catur modern saat itu.
Tal dikenal sebagai pemain catur yang sangat kreatif dan off-beat, dan sering memainkan gaya permainan yang sangat agresif dan berani. Ia sering memainkan permainan yang sangat membingungkan lawannya dan sangat dihormati oleh pemain catur lainnya.
Sayangnya, karier catur Tal terganggu oleh masalah kesehatan, dan ia harus berhenti bermain catur secara profesional pada usia yang sangat muda. Meskipun begitu, ia tetap meninggalkan warisan yang kuat dalam dunia catur dan diakui sebagai salah satu juara dunia catur terbesar sepanjang masa.