Tetapi acara olahraga dua tahunan tersebut yang baru saja menyelesaikan iterasi ke-32, yang dipentaskan untuk pertama kalinya di Kamboja tahun ini sering dibayangi oleh kontroversi, ketidakmampuan, dan pertikaian nasionalis: dari tuduhan pengaturan pertandingan yang berulang hingga kegagalan infrastruktur (yang terkadang telah berubah mematikan) karena kurangnya standar yang menyebabkan acara tersebut dihapuskan sebagai "tambang medali emas", untuk sekelompok negara yang sebaliknya tidak kompetitif dalam acara global seperti Olimpiade atau Piala Dunia sepak bola.
  Tahun ini tidak terkecuali. Kamboja memulai pertengkaran berbulan-bulan sebelum acara dimulai dengan memutuskan untuk mencoret muay thai, olahraga nasional Thailand yang telah menjadi bagian dari SEA Games sejak 2005, dari daftar acara dan menggantinya dengan kun khmer, kompetisi kickboxing yang hampir identik tetapi dari Kamboja daripada asal Thailand. Thailand akhirnya memutuskan untuk memboikot acara tersebut. Namun, selama dua minggu terakhir di Phnom Penh, ada juga momen-momen inspirasi dan pencapaian penting di tengah kontroversi yang biasa terjadi. Berikut adalah beberapa sorotan dan sorotan dari SEA Games 2023.