Menurut Ernest Renan bangsa itu dibentuk karena referendum atau kesepakatan. Kesepakatan ini muncul karena masyarakat memiliki kesamaan rasa, nasib, dan sepenanggungan yang menjadikan mereka menjadi "satu". Renan percaya bila kondisi kebangsaan itu terbangun dari berbagai unsur kelompok sosial yang mencari identitas kolektif. Lebih lanjut renan menisbikan peran kesukuan atau etnis dalam penyatuan sebagai bangsa. Dia mencontohkan kasus revolusi perancis yang mampu keluar dari belenggu kefeodalan dan sekat kesukuan untuk muncul dalam panggung nasionalisme yang diterjemahkan oleh Napoleon Bonaparte.
