Dr. Eleanor Arroway bekerja di sebuah lembaga yang bernama SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) yang menggunakan fasilitas observatorium Arecibo di Puerto Rico untuk memantau transmisi radio yang memiliki kemungkinan merupakan sinyal yang dikirimkan oleh kehidupan di luar bumi. Suatu saat pendanaan untuk program SETI tersebut terpaksa dihentikan karena dinilai tidak lagi substansial dan tidak memiliki aplikasi praktis. Namun Dr. Eleanor “Ellie” Arroway cukup beruntung karena ada seorang industrialis kaya raya yang mau membiayai penelitiannya bahkan menempatkannya di fasilitas canggih Very Large Array, New Mexico. Selama empat tahun berikutnya, sementara SETI semakin hari semakin dikejar penutupan proyeknya, tanpa diduga Ellie menemukan pola berupa sinyal yang berulang kali membentuk sejumlah bilangan prima. Sinyal tersebut terlacak berasal dari bintang Vega. Setelah diteliti sedemikian rupa ternyata sinyal yang dikirimkan tersebut membentuk suatu susunan gambar ketika Adolf Hitler memberikan pidato pembukaan Olimpiade Berlin pada tahun 1936. Satu-satunya hipotesis Ellie adalah gambar tersebut dikirim kembali ke bumi dalam bentuk sinyal dari bintang Vega yang berjarak 25 tahun cahaya dari bumi.
