Tidak seperti banyak legenda yang asal-usulnya telah hilang dalam kabut waktu, kita tahu persis kapan dan di mana kisah Atlantis pertama kali muncul. Kisah ini pertama kali diceritakan dalam dua dialog Plato, "Timaeus" dan "Critias", yang ditulis sekitar 360 SM.
Meskipun saat ini Atlantis sering dianggap sebagai utopia damai, Atlantis yang digambarkan Plato dalam dongengnya sangat berbeda. Dalam bukunya "Encyclopedia of Dubious Archaeology," profesor arkeologi Ken Feder mencatat bahwa dalam cerita Plato, "Atlantis bukanlah tempat untuk dihormati atau ditiru sama sekali. Atlantis bukanlah masyarakat yang sempurna... Justru sebaliknya, Atlantis adalah perwujudan negara yang kaya secara materi, berteknologi maju, dan kuat secara militer yang telah dirusak oleh kekayaan, kecanggihan, dan kekuatannya." Sebagai propaganda dalam kisah moralitas Plato, legenda Atlantis lebih tentang saingan heroik kota Athena daripada peradaban yang tenggelam; jika Atlantis benar-benar ada hari ini dan ditemukan utuh dan berpenghuni, penduduknya mungkin akan mencoba membunuh dan memperbudak kita semua.
Jelas bahwa Plato menjadikan Atlantis sebagai alat plot untuk ceritanya, karena tidak ada catatan lain tentang itu di tempat lain di dunia. Ada banyak teks Yunani yang masih ada; pasti orang lain juga akan menyebutkan, setidaknya secara sepintas, tempat yang begitu luar biasa. Tidak ada bukti dari sumber mana pun bahwa legenda tentang Atlantis ada sebelum Plato menulis tentangnya.
Dalam bukunya "Meet Me In Atlantis: Across Three Continents in Search of the Legendary Lost City" Mark Adams menjelaskan bagaimana legenda Yunani yang biasa-biasa saja menjadi begitu dikenal luas. Itu karena seorang pria Minnesota bernama Ignatius Donnelly (1831-1901). Donnelly adalah seorang anggota Kongres dan sejarawan amatir yang mengklaim, dalam bukunya tahun 1882 "The Antediluevian World," bahwa semua kemajuan besar dalam peradaban dan teknologi dapat ditelusuri kembali ke pulau yang telah lama hilang yang disebutkan oleh Plato. Tapi Donnelly lebih dari sekadar mempopulerkan cerita Plato; dia menambahkan beberapa "fakta" dan idenya sendiri yang telah menjadi bagian dari mitos Atlantis. Donnelly mempromosikan apa yang sekarang disebut "difusionisme", gagasan bahwa semua budaya besar dapat ditelusuri kembali ke satu sumber.
Adams menggambarkan Donnelly "sebagai fundamentalis Atlantis pertama yang hebat, karena dia percaya bahwa cerita Plato secara faktual akurat di luar elemen supernatural seperti Poseidon." Donnelly mengirim salinan bukunya ke Charles Darwin, yang menganggapnya menarik tetapi tidak meyakinkan --- membacanya, katanya, "dengan semangat yang sangat skeptis." Adams, setelah meneliti sebagian besar materi Donnelly, sampai pada kesimpulan yang sama: "Donnelly adalah ... sekantung angin. Dia tahu hasil yang diinginkannya dan mengobrak-abrik sumbernya hanya mencari fakta-fakta yang sesuai dengan kebutuhannya, tanpa berhenti untuk mencatat keraguan yang masuk akal."
Kemudian, penulis yang kurang skeptis menguraikan teori Donnelly, menambahkan pendapat dan spekulasi mereka sendiri. Ini termasuk mistik Madame Blavatsky (dalam bukunya tahun 1888, "The Secret Doctrine") dan paranormal terkenal Edgar Cayce pada tahun 1920-an. Cayce, yang menempatkan spin fundamentalis Kristen pada cerita Atlantis, memberikan bacaan psikis untuk ribuan orang - banyak dari mereka, katanya, memiliki kehidupan masa lalu di Atlantis. Sayangnya, tidak ada informasi yang dapat diverifikasi, dan Cayce salah meramalkan bahwa benua itu akan ditemukan pada tahun 1969.
Benua yang " hilang "
Meskipun asalnya jelas dalam fiksi, banyak orang selama berabad-abad telah mengklaim bahwa pasti ada kebenaran di balik mitos, berspekulasi tentang di mana Atlantis akan ditemukan. Tak terhitung "ahli" Atlantis telah menemukan benua yang hilang di seluruh dunia berdasarkan serangkaian fakta yang sama. Kandidat - masing-masing disertai dengan serangkaian bukti dan argumennya sendiri  termasuk Samudra Atlantik, Antartika, Bolivia, Turki, Jerman, Malta, dan Karibia.
Plato, bagaimanapun, sangat jelas tentang di mana Atlantis adalah: "Untuk lautan pada waktu itu ada yang dapat dilayari; karena di depan mulut yang Anda orang Yunani sebut, seperti yang Anda katakan, 'pilar-pilar Heracles,' (yaitu, Hercules) di sana terletak sebuah pulau yang lebih besar dari Libya dan Asia bersama-sama." Dengan kata lain itu terletak di Samudra Atlantik di luar "Pilar Hercules" (yaitu, Selat Gibraltar, di mulut Mediterania). Namun itu tidak pernah ditemukan di Atlantik, atau di tempat lain.
Satu-satunya cara untuk membuat misteri dari Atlantis (dan untuk mengasumsikan bahwa itu pernah menjadi tempat yang nyata) adalah dengan mengabaikan asal-usul yang jelas sebagai dongeng moral dan untuk mengubah rincian cerita Plato, mengklaim bahwa ia mengambil lisensi dengan kebenaran, baik karena kesalahan atau niat untuk menipu. Dengan tambahan, penghilangan, atau salah tafsir atas berbagai detail dalam karya Plato, hampir semua lokasi yang diusulkan dapat dibuat "sesuai" dengan deskripsinya.
Namun seperti yang dicatat oleh penulis L. Sprague de Camp dalam bukunya "Benua yang Hilang," "Anda tidak dapat mengubah semua detail cerita Plato dan masih mengklaim memiliki cerita Plato. Itu seperti mengatakan Raja Arthur yang legendaris adalah 'benar-benar' Cleopatra; semua yang harus Anda lakukan adalah mengubah jenis kelamin Cleopatra, kebangsaan, periode, temperamen, karakter moral, dan detail lainnya, dan kemiripan menjadi jelas."
Tanda paling jelas bahwa Atlantis adalah mitos adalah bahwa tidak ada jejak yang pernah ditemukan meskipun kemajuan dalam oseanografi dan pemetaan dasar laut dalam beberapa dekade terakhir. Selama hampir dua milenium pembaca dapat dimaafkan karena mencurigai bahwa kedalaman yang luas entah bagaimana bisa menyembunyikan kota atau benua yang tenggelam. Meskipun masih ada banyak misteri di dasar lautan dunia, tidak dapat dibayangkan bahwa para ahli kelautan, kapal selam, dan penjelajah laut dalam memiliki beberapa hal yang merindukan daratan "yang lebih besar dari Libya dan Asia bersama-sama."
Selanjutnya lempeng tektonik menunjukkan bahwa Atlantis tidak mungkin; sebagai benua telah hanyut, dasar laut telah menyebar dari waktu ke waktu, tidak berkontraksi. Tidak akan ada tempat bagi Atlantis untuk tenggelam. Seperti yang dicatat oleh Ken Feder, "Geologinya jelas; tidak mungkin ada permukaan tanah besar yang kemudian tenggelam di daerah tempat Plato menempatkan Atlantis. Bersama-sama, arkeologi dan geologi modern memberikan keputusan yang jelas: Tidak ada benua Atlantik; tidak ada peradaban besar yang disebut Atlantis."
Ignatius Donnelly yakin dengan teorinya, meramalkan bahwa bukti kuat dari kota yang tenggelam akan segera ditemukan, dan bahwa museum di seluruh dunia suatu hari akan dipenuhi dengan artefak dari Atlantis. Namun lebih dari 130 tahun telah berlalu tanpa jejak bukti. Legenda Atlantis telah tetap hidup, didorong oleh imajinasi dan daya tarik publik dengan gagasan utopia tersembunyi yang telah lama hilang. Namun "kota Atlantis yang hilang" tidak pernah hilang; itu adalah tempat yang selalu ada: dalam buku-buku Plato.
