Pada penyakit ALS, Syaraf motorik (sel saraf yang mengontrol sel-sel otot) yang berangsur-angsur hilang. Sebagai syaraf motorik yang hilang ini, menyebabkan otot-otot mereka menjadi lemah dan kemudian tidak berfungsi sebagaimana mestinya.
Kata "amyotrophic" berasal dari akar kata Yunani yang berarti "tanpa makanan untuk otot" dan mengacu pada hilangnya sel sinyal saraf yang mengirim ke sel-sel otot. "Lateral" berarti "ke sisi" dan mengacu pada lokasi dari kerusakan di sumsum tulang belakang. "Sclerosis" berarti "mengeras" dan mengacu pada sifat keras dari sumsum tulang belakang pada penderita penyakit ALS.
Di Amerika Serikat, ALS juga disebut penyakit Lou Gehrig, dinamai Yankees (pemain baseball) yang meninggal di tahun 1941 Di Inggris dan beberapa bagian lain dunia, ALS sering disebut neuron motorik penyakit mengacu pada sel-sel yang hilang dalam gangguan ini.
