Neanderthal merupakan anggota genus homo yang telah punah dan berasal dari zaman pleistosen. Neanderthal ditemukan berada di Eurasia, dari Eropa Barat hingga Asia Tengah dan Utara. Neanderthal disematkan sesuai lokasi pertama ditemukannya yaitu di Lembah Neander, Jerman.Â
Fosil Neanderthal menunjukkan bahwa jejak evolusi yang terpisah dari Homo erectus sekitar 600.00-500.00 tahun lalu. Fosil tertua Neanderthal ditemukan sekitar 130.000 tahun lalu, sebagian besar fosil populasi Neanderthal berusia 74.00 tahun lalu dan tanda kepunahan terjadi sejak 40.000 tahun lalu. Di atas 30.000 tahun, tidak ditemukan lagi fosil dan perkakas Neanderthal, hal ini kemungkinan besar karena spesies ini punah.
Rentang hidup Neanderthal berlangsung antara 150.000-30.000 tahun. Neanderthal memiliki kemampuan adaptasi secara baik dengan iklim zaman es terakhir yang terjadi.Â
Kemampuan hidup pada suhu dingin memungkinkan mereka mengekspansi wilayah Eropa, namun berdasarkan bukti-bukti arkeologi mereka tidak sempat melakukannya. Penyebaran Neanderthal terhenti di Selatan Inggris, Utara Jerman, dan sekitar laut kapsi sebelum punah.
Bentuk Fisik dan Peninggalan Neanderthal
Neanderthal memiliki bentuk kranial yang pastinya berbeda dengan manusia modern. Kapasitas otak mereka 10% lebih tinggi, tampilan fisik lebih besar dan lengan lebih panjang dari manusia modern kebanyakan. Jika seorang manusia modern berjabat tangan dengan Neanderthal kemungkinan beresiko mengalami keretakan tulang telapak dengan kekuatan tangan yang jauh diatas kita.
Temuan perkakas Neanderthal menggunakan batu dengan tangan untuk berburu dan membangun tempat tinggal. Alat-alat tersebut memiliki spesialisasi fungsi, contohnya tombak kayu yang memiliki mata batu lancip. Alat tersebut digunakan untuk berburu mamalia yang lambat dan berbulu. Temuan juga mengarahkan bahwa mereka menggunakan kulit hewan sebagai pakaian, penggunaan api untuk memasak.
Kepunahan Neanderthal
Meskipun memiliki kemampuan adaptasi yang baik dengan lingkungan, namun populasi Neanderthal mengalami penyusutan dengan bukti fosil semakin berkurang bahkan hilang pada 30.000 tahun. Penurunan populasi ini disusul dengan kenaikan Cro-Magnon dari Eropa.Â
Kemunculan Cro-Magnon
Manusia Cro-Magnon merupakan sekelompok manusia pemburu dan peramu yang diperkirakan memasuki Eropa dari Timur Tengan pada 40.000 tahun lalu. Cro-Magnon diambil dari tempat penampungan batu yaitu tempat pemukiman manusia ini di barat daya Prancis pada tahun 1868. Louis Lartet seorang ilmuwan yang mengusulkan nama Homo Sapiens Fossilis sedangkan W.K. Gregory memberi nama Homo Sapiens Cro-Magnon Esis untuk merujuk pada salah satu kerabat dekat dari homo sapiens. Secara genetik, manusia Cro-Magnon memiliki ciri lebih modern daripada Neanderthal dan memiliki perkembangan cara hidup yang lebih baik.
