Presiden Cina Xi Jinping melaksanakan serangkaian perjalanan ke Asia Tengah pekan laluyang berakhir dengan pertemuan 6 negara anggota Organisasi Kerjasama Shanghai di Bishkek, Krgyzstan. Di atas kertas setidaknya, perjalanan ini menunjukkan keberhasilan yang signifikan untuk Beijing. Xi menandatangani beberapa perjanjian ekonomi dan energi dengan bekas negarasatelit Soviet dan menunjukkan kepemimpinan keamanan regional melalui SCO. Perjalanan bahkan termasuk beberapa upaya tawaran bantuan 30.000 beasiswa pemerintah untuk mahasiswa negara-negara anggota SCO. China memang semakin mencari untuk meberikan soft power Cina ke Asia Tengah melalui pertukaran budaya dan pendidikan. Sementara kebijakan soft power Cina telah menghasilkan beberapa hasil, kebencian lokal terhadap Cina, terutama karena pendudukan Cina dan kebijakan kolonial di masa lalu, akan terus bertahan.Dengan Amerika Serikat menarik diri dari Afghanistan, Asia Tengah adalah wilayah yang penuh potensi investasi dan diplomasi Cina.
Keterlibatan ekonomi dan politik Cina di Asia Tengah dimulai dengan runtuhnya Uni Soviet. Karena penurunan ekonomi Rusia secara tajam dan memang hampir bangkrut pada 1990-an, negara-negara merdeka baru di Asia Tengah diwajibkan untuk mengamankan perdagangan dan investasi serta ekonomi dan bantuan keuangan dari luar Rusia. Ini menciptakan peluang bagi perdagangan dan investasi Cina di wilayah tersebut. Sementara investasi China umumnya lancar, tetapi kenyataan serupa tak menimpa upaya Beijingguna meningkatkan pengaruh politik dan keamanan di wilayah tersebut. Memang, mengingat ketidakpercayaan yang meluas terhadap China, negara-negaraAsia Tengah pada awalnya tidak siap untuk menggantikan dominasi dan hegemoni Rusia sebelumnya.
Yang pasti, China sejak awal 1990-an dari segi kekuatan ekonomi dan keuanganbelum seperti saat ini. Saat ekonomi China sudah tumbuh pada tingkat pertumbuhan 2 digit di awal 1990-an, daya jangkau globalnya belum mengemuka. Saat itu, China masih merupakan negara berkembang yang miskin dan tidak sampai akhir 1990-an ekonomi didorong dan sumber daya-lapar Cina berorientasi ekspor mulai berdampak pada ekonomi global. Jika di awal 1990-an Cina sudah memiliki sumber daya ekonomi, sangat mungkin bahwa kekuasaan politik dan pengaruhnya di Asia Tengah akan lebih kuat dibandingkan hari ini.
Keterlibatan China di Asia Tengah pada awalnya terutama didorong oleh isu-isu yang berkaitan dengan keamanan perbatasan antara dirinya dan beberapa negara Asia Tengah serta oleh keinginan untuk mencapai stabilitas di provinsi minoritas (seperti provinsi muslim Xinjiang), sehingga interaksi Beijing dengan Asia Tengah saat ini berfokus pada isu-isu yang berkaitan dengan energi dan keamanan energi. Cina telah selama beberapa tahun terakhir berinvestasi ke dalam infrastruktur energi daerah melalui pembangunan jalan, jalan raya, dan rel kereta api, guna meningkatkan jaringan transportasi antara bagian Asia Tengah dan China. Sumber daya energi Asia Tengah, terutama minyak dan gas, sangat penting untuk kebijakan keamanan energi China yang bertujuan untuk mendiversifikasi sumber dan menambahkan koridor energi baru. Karena sebagian besar minyak mentah Cina dikirim melalui Selat Malaka yang mengangkut minyak mentah dariTimur Tengah dan Afrika ke China, maka Beijing semakin aktif dalam berkompetisi penguasaan ladang minyak yang didominasi Rusia dan AS, misalnyadi Kazakhstan dan juga mengembangkan eksploitasi ladang minyak dan gas di Laut Kaspia.
Di sisi ekonomi dan energi, Cina membuat kemajuan substansial dalam penguasaan umber daya Asia Tengah. Di Turkmenistan satu diantara negara yang bukan anggota SCO, Presiden Xi meresmikan produksimigas di Galkynysh yang merupakan lapangan gas terbesar kedua di dunia. China juga mengumumkan bantuan senilai $ 30 miliar di Kazakhstan, termasuk membenamkan saham BUMN CNPCsebesar $ 5 miliar di proyek minyak lepas pantai Kashagan. Dan di Uzbekistan, Xi dan rombongan mengungkapkan $ 15 miliar investasi sektor minyak, gas, dan uranium. Meskipun masih terlalu dini untuk mengucapkan kesepakatan tersebut sebagai keberhasilan, kenyataan itu mewakili komitmen Beijing untuk berinvestasi lebih banyak di wilayah tersebut. Investasi Cina di Asia Tengah sebagian karena Beijing tidak memaksakan kebijakan perdagangan terbatas untuk investasi (seperti Moskow) atau mempromosikan demokratisasi dan penghormatan terhadap hak asasi manusia (seperti Washington). Rusia masih menguasai mayoritas ekspor energi di kawasan itu, namun Beijing telah membuat kemajuan yang mengesankan ke wilayah ini, mengamankan akses darat untuk minyak dan gas alam dan mengurangi beberapa masalah keamanan sumber dayanya.
Ekonomi, keuangan dan bantuan teknis Beijing dan investasi infrastruktur energi memainkan peran sebagai "perantara yang jujur​​" di wilayah tersebut. Dari perspektif Asia Tengah rezim China tidak diragukan lagi lebih dapat dipercaya dan memang lebih 'nyaman' dibandingkan bersekutu dengan Barat karena ketaatan terhadap kebijakan non-intervensi dalam urusan internal negara lain. Terus terang: semakin China mengabaikan dan tidak komentar pada kebijakan represif di Asia Tengah, rezim yang menindas Asia Tengah lebih bersedia menerima kepemimpinan ekonomi dan politik China (seperti misalnya dalam kerangka Organisasi Kerjasama Shanghai, SCO).
Pada tingkat keamanan regional, Cina mendapat penegasan kembali perlawanan SCO terhadap "3 kekuatan jahat" yaitu terorisme, separatisme, dan ekstrimisme. Beijing khawatir kerusuhan Uighur di provinsi barat jauh Xinjiang, di mana suku Han telah menghadapi kekerasan sporadis dari separatis Uighur dan marah dengan apa yang mereka lihat sebagai upaya penghapusan budaya setempat. Sebuah laporan minggu ini mengungkapkan bahwa pasukan keamanan China telah membunuh 12 orang Uighur dan menyerang sebuahlokasi yang dikatakan sebagai "fasilitas teroris" di daerah dekat perbatasan Cina dengan Pakistan, Afghanistan, dan Tajikistan. Saat Amerika Serikat menarik diri bantuan militer dari daerah tersebut, para pemimpin Asia Tengah takut unsur-unsur ekstremis akan beralih ke barat laut untuk menciptakan medan pertarungan baru, sementara Beijing khawatir bahwa terorisme di negara-negara itu akan mempengaruhi ke Xinjiang dan mendorong gerakan separatis Uighur. Mereka berharap SCO dapat mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh penarikan AS.
Sekitar 80% perdagangan Cina dengan Asia Tengah dilakukan melalui Xinjiang dan ada sekitar 400.000 orang Uyghur yang tinggal di Kazakhstan dan Kyrgyzstan yang dalam pandangan Beijing mengancam integritas teritorial China. Memang, seperti halnya dengan dugaan "bahaya" untuk kedaulatan dan integritas teritorialCina yang ditimbulkan olehseparatismeTibet atau Taiwan separatisme, dampak aktual separatisme di Xinjiang pada integritas teritorial China sengaja dibesar-besarkan dan dieksploitasi di Beijing sebagai pembenaran untuk menangani secara militer konflik antara etnis minoritas dan pemerintah pusat.
Sementara dukungan rakyat bagi Xinjiang sebagai negara keenam di Asia Tengah ("Turkestan Timur") tersebar luas, belum mengarah Asia Tengah pemerintah (resmi) mendukung ambisi separatis Xinjiang. Bahkan, sebaliknya adalah kasus: Pemerintah Asia Tengah telah bergabung dengan Beijing untuk memerangi fundamentalisme dan radikalisme Muslim dan Islam.
Kepemimpinan Cina dalam SCO juga memungkinkan Beijing untuk memperoleh konsensus tujuan kebijakan luar negeri jauh yang terpisah dari persoalan domestik. Dalam pertemuan tersebut, SCO secara mengejutkan mengambil posisi sesuai dengan pandangan Cina (dan Rusia). Ini termasuk mengutuk kemungkinan serangan militer atau sanksi sepihak terhadap Iran, menekankan pentingnya negosiasi dalam menjaga perdamaian di Semenanjung Korea, dan menentang intervensi Barat di Suriah. Dan telah terjadi konvergensi tertentu dalam agenda kebijakan Cina dan Rusia, terutama sikap anti-Barat, yang telah memungkinkan kedua negara untuk bekerja sama di Asia Tengah dan di SCO. Sementara itu, sifat otoriter rezimdan ketergantungan SCO pada Cina dan Rusia untuk investasi menunjukkan organisasi itu sering berbicara dengan satu suara.
Ini bukan untuk mengatakan bahwa Beijing tidak menghadapi kendala dalam upaya untuk "pergi ke barat." Investasi oleh perusahaan China dan impor tenaga kerja Cina menghadapi beberapa kebencian yang sama dan tuduhan imperialisme budaya. Kesepakatan kerjasama energi Cina dengan negara-negara Asia Tengah niscaya akan membantu rezim-rezim otokratis di wilayah ini, tetapi jika manfaat tidak menetes ke bawah kepada rakyat setempat, Cina bisa menjadi sasaran demonstrasipublik. Selain itu, Cina harus memikul beban keamanan yang lebih besar di wilayah tersebut dan mengkoordinasikan operasi multilateral, dengan mana militer Cina memiliki pengalaman minimal.
Dengan tantangan kebijakan luar negeri pada banyak masalah lain seperti perbatasan, di mana yang paling baru ketegangan di Timur dan Cina Selatan laut dan sengketa perbatasan dengan India, Beijing memiliki peluang untuk keberhasilan ekonomi dan diplomatik di Asia Tengah.
Di sisi yang lain, Rusia tetap tegas menentang kehadiran militer Cina di kawasan Asia Tengah dan menolak untuk mendukung rencana Beijing pada tahun 2005 untuk membangun pangkalan militer di Uzbekistan dan Kyrgyzstan. Sementara Beijing harus menyerah pada rencananya untuk membuka pangkalan di Asia Tengah saat itu, tidak dapat dikesampingkan bahwa peningkatan kerjasama militer dan penurunan saling tidak percaya antara Cina dan negara Asia Tengah, bisa terjadi di masa depan mendukung Asia Tengah untuk pendirian pangkalan militer Cina di Asia Tengah. Kerjasama militer Asia Cina-Tengah selama beberapa tahun terakhir telah meningkat, sekalipun cukup terbatas dengan negara-negara seperti Mongolia dan Afghanistan.
Persaingan Cina-Rusia dan perbedaan persepsi antara Moskow dengan Beijingmenjalar pula bagaimana mensikapi dan melaksanakan kerjasama dalam kerangka SCO. Sementara China tidak merasakan SCO sebagai lembaga untuk mempertahankan keamanan China dan Asia Tengah dan kepentingan militer terhadap aktor eksternal dan blok (AS atau NATO misalnya), organisasi ini dari perspektif Rusia justru dipahami dalam konteks seperti itu. Memang, Rusia memiliki lebih menekankan fungsi SCO sebagai benteng militer terhadap Barat (terutama AS) untuk keamanan Asia Tengah.
