Alvinella pompejana dikenal juga sebagai cacing pompeii. Cacing ini termasuk dalam filum annelida, kelas polychaeta, ordo Terebellida, dan famili Alvinellidae. Alvinella pompejana memiliki panjang sekitar 10 cm dan diameter kurang dari 1 cm. Bentuk tubuh cacing Pompeii seperti tabung berbentuk huruf U yang akan muncul dari lubang tempat keluarnya sulfida pada ventilasi hidrotermal.
Cacing Pompeii memiliki empat pasang insang yang terletak pada anterior dengan lamella yang terletak pada setiap batang insang. Cacing ini juga memiliki permukaan branchial yang besar untuk mempermudah mendapatkan oksigen.Â
Sirkulasi darah menuju insang dibantu oleh gerakan mekanis jantung. Bagian tengah jantung dilapisi oleh kantong selom yang mengelilingi kerongkongan, pembuluh supra-esofagus, dan "jaringan merah" yang terbuat dari selomosit dalam jumlah yang sangat besar.
Alvinella pompejana merupakan hewan endemik Pasifik Timur pada kedalaman sekitar 2500 meter. Daerah tersebut banyak terdapat ventilasi hidrotermal (hydrothermal vent) yang merupakan habitat asli dari cacing Pompeii. Cacing Pompeii juga berbagi habitat dengan beberapa famili dari kelas polychaeta lainnya seperti, polynoidae, nereididae, dan hesionidae.Â
Selain itu, spesies lainnya yang hidup di habitat yang sama dengan Alvinella pompejana yaitu Alvinella caudata dan Paralvinella grasslei. Komunitas bakteri epibiotik juga ditemukan berasosiasi dengan struktur seperti rambut pada cacing Pompeii. Bakteri tersebut menyediakan sumber nutrisi bagi cacing Pompeii dan memberikan perlindungan dari lingkungan bersuhu tinggi.
Ventilasi hidrotermal di laut dalam adalah habitat yang menantang bagi bentuk kehidupan metazoa karena lingkungan tersebut memiliki tekanan tinggi, suhu tinggi, dan senyawa kimia beracun dengan konsentrasi tinggi. Strategi adaptasi terhadap lingkungan ekstrim ini telah dipelajari pada berbagai organisme yang hidup pada ventilasi hidrotermal.Â
Alvinella pompejana merupakan spesies yang paling menarik diantara organisme yang hidup pada ventilasi hidrotermal karena kemampuannya untuk bertahan pada suhu tinggi pada dinding cerobong ventilasi hidrotermal. Spesies ini dikatakan sebagai salah satu metazoa yang paling toleran terhadap suhu tinggi hingga 80C sehingga banyak peneliti yang tertarik untuk mempelajari adaptasi yang dilakukan oleh Alvinella pompejana.
Daerah ventilasi hidrotermal memiliki kondisi geologi yang tidak stabil karena adanya aktivitas vulkanik dan tektonik yang sering terjadi. Hal tersebut menyebabkan suhu disekitar ventilasi hidrotermal dapat mencapai 100C, tingginya kandungan sulfida dan logam berat, pH yang asam, oksigen yang sedikit, dan CO2 yang tinggi. Suhu eksternal ventilasi hidrotermal dapat berfluktuasi dari 2 -- 100C. Namun, suhu di dalam tabung lebih stabil, sekitar 30 -- 35C, sehingga memungkinkan cacing untuk bertahan hidup dalam kondisi suhu ekstrim.
Cacing Pompeii mengembangkan mekanisme adaptasi untuk hidup pada cerobong ventilasi hidrotermal. Air bersuhu 120C yang berasal dari ventilasi hidrotermal akan memasuki tabung melalui celah-celah di cerobong. Sementara itu, air laut akan ditarik ke ujung anterior untuk mendinginkan air yang berasal dari ventilasi hidrotermal sehingga suhunya mencapai 30-60C.
