Menjalani masa hiatus kompetisi Premier League selama 2 minggu, Arsenal memutuskan untuk melakukan pemusatan latihan di Dubai. Mereka harus melakukan recharge, karena tidak pernah menang di empat laga terakhirnya. Hasil itu membuat mereka kembali mempertegas meme bagi mereka, yakni "Gajah di puncak pohon". Dimana mereka sempat lama berada di puncak klasemen Premier League, tapi kita seakan sudah tahu bahwa mereka akan terjatuh. Dan itu terbukti lagi.
Kini tim Meriam London mendapat peluang bagus untuk raih tiga poin lagi, karena akan bermain di kandang melawan tim sesama London, Crystal Palace. Laga Arsenal versus Palace akan dihelat di Emirates pada Sabtu (20/1) jam 19.30 WIB.
Mikel Arteta melaporkan hasil pemusatan latihannnya dalam konferensi pers jelang laga. Ia sangat menikmati momen di Dubai, karena selain mengisi ulang tenaga, mereka juga meng-instropeksi kembali pencapaian dalam paruh musim ini.
"Luar biasa, ini adalah kamp yang fenomenal dalam segala hal. Kami bekerja sangat keras pada hal-hal yang ingin kami lakukan, dan kami mengisi ulang tenaga kami. Konteks dan perubahan lingkungan dalam cuaca yang indah membantu, dan kebersamaan serta momen yang kami lewati bersama sangatlah luar biasa. Kami merasa terisi penuh."
"Dulu. Saya pikir ini memberi kami kesempatan untuk melihat segala sesuatunya dengan sedikit perspektif dan menganalisis apa yang telah kami lakukan, dan saya akan mengambil banyak hal positif dari enam bulan pertama kompetisi ini. Meskipun hasil yang kami peroleh tidak sesuai harapan dalam beberapa pertandingan terakhir, jika Anda melihat apa yang telah kami hasilkan di Premier League dan tim lainnya, kami berada di atas sana." ujarnya dikutip dari situs resmi klub Arsenal.
Dalam laga terakhirnya, Arsenal dikalahkan Liverpool 0-2 pada Minggu (7/1), yang membuat mereka tersingkir dari ajang Piala FA. Mendominasi jalannya laga, The Gunners harus bobol di babak kedua lewat gol bunuh diri Jakob Kiwior dan aksi Luis Diaz di penghujung laga. Usai laga ini, banyak pihak yang meragukan kapabilitas lini serang Arsenal yang hanya cetak 2 gol di 4 laga terakhir.
Nama-nama penyerang Premier League-pun dikaitkan dengan mereka di bursa transfer musim dingin ini. Ivan Toney menjadi yang terdepan, dimana striker Brentford yang sudah "bebas" skorsing pada 17 Januari lalu, tidak menutup kemungkinan untuk pindah ke klub besar. Ada juga yang menyebut nama Dominic Solanke, namun sepertinya harga striker Bournemouth itu kelewat mahal bagi budget Arsenal di transfer window ini.Â
Kemudian ada nama terakhir, yang juga andalan dari Crystal Palace calon lawan mereka nanti, Michael Olise. Sebelumnya hanya Manchester United yang menyatakan minat pada winger kanan ini, tapi belakangan media-media Inggris menyebut Arsenal juga masuk dalam daftar antrian.
Michael Olise menginisiasi kemenangan Palace di laga Premier League akhir tahun (30/12), saat kandaskan Brentford 3-1 di Selhurst Park. Ia berhasil bukukan 2 gol ke gawang Mark Flekken yang membuatnya kini cetak 5 gol dari 9 penampilan di liga. Sayangnya, setelah itu Palace harus tersingkir dari arena Piala FA karena kalah dalam dua leg melawan Everton. Hasil imbang tanpa gol di Selhurst Park (5/1) mengharuskan tanding ulang di Goodison Park (18/1). Everton bisa memanfaatkan laga kandang tersebut dengan akhirnya menang 1-0 lewat gol Andre Gomes.
Roy Hodgson, manajer Crystal Palace, dalam konferensi persnya memuji Arsenal sebagai tim penantang gelar. Palace akan dibawanya mengeluarkan penampilan terbaik melawan rival sekota tersebut.
