Kacamata para penggemar sepkbola dunia, khususnya La Liga, kini tengah terfokus pada kiprah Girona yang bisa menempel Real Madrid terus di pucuk klasemen. Skuad asuhan Michel didoakan menjadi Leicester City-nya La Liga, dengan bisa menggondol gelar di akhir musim. Meski masih panjang, namun mereka masih menjaga asa setidaknya hingga Jornada ke-19 ini.
Di sisi lain, turunnya performa juara bertahan Barcelona, dimanfaatkan oleh tim-tim lain untuk menyodok ke atas. Akhir tahun lalu, Atletico Madrid sempat berada di peringkat ke-3, sebelum kekalahan dari Girona membuat mereka digusur Barcelona lagi. Kini Blaugrana, bersama Real Madrid masih berada di Arab Saudi untuk lakoni final Supercopa Spanyol pada Senin (15/1) dini hari. Maka dari itu, ada peluang besar untuk menggeser mereka dari peringkat ke-3, dan kali ini kesempatan tersebut akan jatuh pada Athletic Bilbao.
Tim asal Basque di musim ini mampu raih banyak poin melawan tim-tim papan tengah dan bawah. Mereka hanya kalah dari Real Madrid, Barcelona dan Raal Sociedad di putaran pertama. Sehingga hingga kini, mereka bisa peroleh 38 poin, sama dengan perolehan Atletico Madrid dan 3 poin di bawah Barcelona. Sebuah kemenangan akan membuat mereka bisa geser Barca, karena unggul selisih gol.
Lawan yang akan dihadapi asuhan Ernesto Valverde kali ini cukup sulit, sesama klub asal Basque Real Sociedad. Menjadi salah satu dari 3 tim yang berhasil kalahkan mereka di putaran pertama, Sociedad alami penurunan performa di pergantian tahun. Memang tidak berupa kekalahan, tetapi 3 hasil seri beruntun membuat mereka bisa disalip Bilbao di klasemen. Kini La Real berada di urutan ke-6 dengan 32 poin. Laga Bilbao kontra Sociedad akan kick off di San Memes, pada Minggu (14/1) dini hari jam 00.30 WIB.
Ernesto Valverde merasa timnya optimis bisa kalahkan Sociedad dengan bekal performa impresif di 10 laga terakhir.
"Ketika Anda memenangkan setiap pertandingan yang Anda hadapi, Anda tidak perlu takut kepada siapa pun. Anda mendapat inspirasi dari hal itu dan kami merasa seolah-olah kami bisa melakukan apa pun. Kami tidak boleh gegabah, tentu saja. Kami sangat menyadari siapa yang kami hadapi. Yang saya tahu pasti tidak akan berubah adalah tim akan memberikan segalanya di lapangan, seperti yang mereka lakukan di setiap pertandingan. dan setiap hari di setiap sesi latihan." ujar Valverde jelang laga nanti, dikutip dari situs resmi klub Bilbao.
Sementara Entrenador Sociedad, Imanol Alguacil menyambut laga ini seperti laga besar, fans akan sangat menantikan kemenangan di sebuah laga derby.
"Rasa hormat di antara fans, pemain, dan pelatih sangat besar. Ini adalah derby, pertandingan yang intens, pertandingan yang sangat penting bagi semua orang." ujarnya dikutip dari Forbes.
Kedua tim sama-sama kehilangan sumber kreativitasnya dalam menyerang, karena membela negara masing-masing di ajang kontinental. Inaki Williams akan berseragam Ghana menyambut AFCON 2023, sementara di kubu tamu, Takefusa Kubo akan berjuang membawa Jepang menjadi kampiun Piala Asia 2023. Kehilangan yang sebanding dari kedua tim tersebut.
Valverde pada laga ini tidak bisa mainkan Yeray Alvarez dan Dani Garcia yang masih cedera. Tulang punggung di laga nanti tentu pada poros tengah, dimana kiper Unai Simon mengkomando dari bawah mistar, serta Oihan Sanchet akan mengatur ritme permainan dari lini tengah. Gorka Guruzeta akan menjadi ukung tombak dan akan lakukan kerjasama apik bersama Nico Williams yang akan lakukan cut-in di sisi kiri. Posisi Inaki Williams akan ditempati lagi oleh Alex Berenguer, yang tampil soip ketika kalahkan Sevilla, Jumat (5/1) lalu.
Di kubu tamu, selain Kubo ada pemain yang biasa mengisi bench, yakni Umar Sadiq dan Hamari Traore yang dipanggil Timnasnya masing-masing. Ketiadaan dua pemain ini tidak terlalu mempengaruhi tim secara signifikan, tetapi Alguacil akan lebih puyeng karena kiper utama Alex Remiro akan jalani hukuman kartu merahnya saat melawan Alaves. Kiper cadangan, Morrero harus siap untuk halau serbuan pemain Bilbao yang terkenal sangat fisikal.
