Sevilla menutup tahun 2023 dengan antiklimaks. Masih teringat bagaimana Los Rojiblancos buat AS Roma kewalahan di Final Europa League musim lalu. Asuhan Jose Luis Mendilibar kala itu tampilkan performa solid untuk beri kekalahan pertama bagi Jose Mourinho di partai final. Gelar Europa League itu lampaui lara performa mereka di La Liga yang hanya tempati urutan ke-12. Mereka pun lolos ke Liga Champions karena tiket juara Europa League tersebut.
Musim ini, hingga akhir tahun kemarin, adalah bencana bagi Sevilla. Mendatangkan kembali Si Anak Hilang, Sergio Ramos, tidak cukup membantu Sevilla mengarungi paruh musim yang terlampau buruk. Mereka tersingkir secara dini di Liga Champions sebagai juru kunci Grup B, berarti tidak ada jalan kembali ke Eropa musim ini lewat Europa League. Performa di liga juga tak kalah buruk, mereka hingga kini hanya tempati peringkat ke-16. Plus, dua pelatih sudah mereka ganti dalam kurun 6 bulan!
Kini kesempatan melatih jatuh pada Quique Sanchez Flores, yang dalam 2 laga debutnya memberikan perubahan yang lumayan signifikan. Kemenangan 3-0 diperoleh di kandang Granada, sementara mereka hanya kalah 0-1 dari Atletico Madrid sebelum libur Natal kemarin. Di tahun baru ini, Sergio Ramos dkk berharap tuah positif dari pelatih yang pernah antar Atletico Madrid raih Europa League dan Europa Super Cup tersebut.Â
Lawan yang akan mereka hadapi di Jornada 19 ini sangatlah menantang, yakni Athletic Bilbao. Laga Sevilla versus Bilbao akan kick off di Stadion Ramon Sanchez Pizjuan, Jumat (5/1) dini hari jam 01.15 WIB. Wasit yang memimpin laga ini adalah Jose Sanchez asal Lorca, Spanyol.
Jika Sevilla punya bekal pelatih baru, Athletic Bilbao mempunyai tren yang sip dalam 8 laga terakhir. Sejak kekalahan 0-1 dari Barcelona pada 23 Oktober 2023, skuad asuhan Ernesto Valverde raih 5 kemenangan dan 3 hasil imbang. Terbaru, Los Leones berhasil bungkam Las Palmas 1-0 di Basque pada laga sebelum Natal lalu. Gol Unai Gomez di penghujung laga bisa memberikan tidur nyenyak bagi fans Athletic Bilbao dalam menyambut tahun baru 2024.
Quiques Sanchez menyambut tantangan di laga ini dengan optimis. "Saya menganggap setiap pertandingan penting. Mengingat situasinya, saya tidak memikirkan pertandingan berikutnya. Kami menghadapi tim yang sangat fisik yang akan menuntut banyak hal dari kami, namun dalam 10 hari ini, kami telah mencoba untuk bekerja keras. kekuatan kami untuk menjadi lebih kompetitif. Kami memiliki rencana permainan, dan kami ingin melangkah ke lapangan dengan pola pikir yang dipahami para pemain kami, kami berangkat dengan keyakinan, motivasi, dan tanpa rasa takut. Kami harus realistis, dan para pemain kami perlu memahami hal itu dan berkontribusi banyak. Kami berada di tahun baru dan mudah-mudahan, pada tahun 2024, hasilnya akan datang." katanya dikutip dari situs resmi Sevilla.Â
Tak mau kalah dengan tuan rumah, Athletic Bilbao akan datang dengan kekuatan penuh. Mereka diuntungkan dari sisi kedalaman skuad, karena hanya kehilangan Inaki Williams yang mendapat panggilan Timnas Ghana untuk AFCON 2024 Pantai Gading. Sementara Sevilla akan kehilangan 7 pemain karena cedera, plus En-Nesyri yang dipanggil Maroko. Ernesto Valverde menyampaikan kalimat motivasi yang hebat bagi timnya, dengan menginginkan kemenangan harus menjadi kebiasaan baru bagi Los Leones.
"Kami ingin memulai tahun baru dengan langkah yang benar dan mempertahankan performa bagus kami. Kami harus memastikan kebutuhan untuk menang menjadi kebiasaan bagi kami, karena hal itu benar-benar dapat mendorong Anda maju." ujarnya jelang laga dikutip dari laman resmi Bilbao.
Tak lupa, eks pelatih Barcelona ini juga memuji kedatangan Quique Sanchez yang menurutnya akan mampu mendongkrak prestasi Sevilla musim ini. "Quique Snchez Flores tahu pekerjaannya dan dia tahu bagaimana membuat tim kompetitif. Dia pelatih hebat untuk Sevilla di masa sulit dan Anda bisa mengharapkan mereka menjadi lebih kompetitif sepanjang musim. Kita sudah melihatnya dalam dua pertandingan terakhir mereka." lanjutnya.
Rekor pertemuan kedua tim dalam 2 musim terakhir dikuasai oleh Sevilla dengan 3 kemenangan dan sekali hasil imbang di Ramon Sanchez Pizjuan. Menilik data tersebut, sekalipun angin kini berada di pihak tim tamu yang duiduki peringkat ke-5, Sevilla akan sangat sulit dikalahkan di kandang. Hasil imbang bisa jadi win-win bagi keduanya di laga ini.
