Mauricio Pochettino sadar betul bahwa Chelsea kini sangat jauh dari target di awal musim. Menduduki peringkat ke-10 hingga pekan ke-18 Premier League, mereka kini selevel dengan Wolves, Bournemouth, dan Fulham. Padahal Pochet mengakui bahwa Chelsea harusnya bersaing di papan atas jika berkaca dari tradisi juara tim London Biru tersebut.Â
Bermain di Boxing Day kali ini, The Blues akan kedatangan sesama tim London, Crystal Palace. Laga di Stamford Bridge ini rencananya akan kick off pada Kamis (28/12) dini hari jam 02.30 WIB.Â
Banyak media menyebutkan rekor buruk Chelsea jelang penutupan tahun 2023 ini. Bagaimana tidak, sejak diakuisisi oleh Todd Boehly pada Mei 2022, tahun kalender 2023 Chelsea mengalami pergantian pelatih sebanyak 3 kali. Graham Potter jadi yang pertama ditunjuk sekaligus dipecat Todd Boehly di awal tahun 2023, menyusul kemudian manajer interim Bruno Saltor dan legenda klub Frank Lampard. Hingga akhirnya di awal musim, Chelsea resmi memperkenalkan Mauricio Pochettino sebagai nahkoda baru untuk arungi musim 2023/2024. Hasilnya? Chelsea jadi tim Premier League yang paling sering kalah selama tahun 2023, dengan alami 19 kekalahan.
Catatan buruk itu turut disumbang Pochettino sebanyak 8 kekalahan di kampanye musim ini. Meski demikian, sang pelatih asal Argentina selalu mengatakan bahwa tim muda Chelsea masih berproses dan membutuhkan waktu untuk berkembang setiap pekannya. Terbaru, Minggu (24/12) lalu Chelsea dikalahkan Wolverhampton 1-2 di Molineux. Penampilan naif lini serang The Blues hanya hasilkan satu gol di penghujung laga lewat debutan Christopher Nkunku. Blessing in disguise, penyerang Prancis ini akan bisa diandalkan untuk hadapi Palace di Boxing Day ini.
Sementara sang tamu, The Eagles, juga menghadapi masalah pelik di bulan Desember ini. Mereka tidak pernah menang di tujuh laga terakhir Premier League, yang membuat asuhan Roy Hodgson kini terdampar di urutan ke-15 klasemen sementara. Laga terakhir mereka adalah hasil imbang 1-1 melawan Brighton di Selhurst Park. Meskipun angka tersiratnya terlihat buruk, sebenarnya di 3 laga terakhir The Eagles mempunyai cukup nyali untuk bermain. Kekalahan 1-2 dari Liverpool lebih karena kartu merah yang dibuat oleh Jordan Ayew di menit 75'. Setelah insiden itu, The Reds bisa cetak 2 gol bounce-back. Selanjutnya hasil imbang 2-2 diperoleh saat lawatan ke Etihad melawan Manchester City.Â
Sayangnya rekor bertanding Crystal Palace melawan Chelsea sangatlah buruk. Chelsea selalu menang di 12 laga terakhir saat jumpa Palace di seluruh kompetisi. Musim lalu, saat Chelsea sedang limbung, mereka bisa menang 2-1 di Selhurst Park dan 1-0 di Stamford Bridge. Jadi, banyak yang menjagokan Chelsea akan menang lagi di Boxing Day kali ini, meski dengan skor yang kurang meyakinkan.
Rekor tetaplah rekor, tapi kondisi skuad sekarang bisa jadi akan mengancam tuan rumah. Para pemainnya berguguran satu per satu dengan alasan cedera dan hukuman kartu. Mereka akan kehilangan lebih banyak pemain lagi setelah Cole Palmer dan Raheem Sterling terkena akumulasi kartu kuning di laga lawan Wolves. Keduanya akan melengkapi para pesakitan seperti Wesley Fofana, Reece James, Chukwuemeka, Cucurella, Ben Chilwell, Robert Sanchez, hingga yang terbaru Enzo Fernandez dan Lesley Ugochukwu. Dalam konferensi persnya sebelum laga, Mauricio Pochettino mengakui sulit bagi timnya untuk berkembang karena hampir ada 8 pemain absen di setiap jelang laga.Â
"Ya, saya pikir ini benar-benar membuat frustrasi, ada kekecewaan. Kami bekerja sangat keras, saya berani janji. Kami semua bekerja sangat keras, staf medis dan performance staf bekerja sangat keras untuk mencoba dan mengantisipasi serta menghindari masalah seperti ini. Tapi kadang (cedera) itu pengorbanan, terkadang itu kesialan."Â keluhnya dikutip football.london.
Pochettino bisa saja menjadikan Nkunku sebagai pemain nomor 10 di belakang Armando Broja. Keberadaannya penting untuk menutup absennya Palmer dan Sterling, dimana Mudryk dan Noni Madueke berpeluang besar tampil sebagai pemain sayap. Connor Gallagher akan berduet dengan Moises Caicedo di lini tengah, meski kondisi Caicedo agak diragukan setelah demam tinggi. Opsi lain? Romeo Lavia akan jalani debutnya di laga ini.
Roy Hodgson memberikan simpatinya atas badai cedera Chelsea pada keterangan sebelum laga ini.
