Salah satu dari dua pertandingan 16 besar Carabao Cup, akan digelar di St. James Park, Exeter. Laga yang dijadwalkan pada Rabu, 1 November 2023 pk. 02:45 WIB ini mempertemukan dua klub berbeda kasta.Â
Meski demikian, Exeter City yang kini berperingkat 17 di League One, tidak bisa diremehkan begitu saja oleh sang tamu The Boro yang masih berada di peringkat 10 Championship. Karena di babak sebelumnya The Grecians mampu menjinakkan wakil Premier League Luton Town 0-1 di kandang.Â
Sementara skuad asuhan mantan pemain Manchester United, Michael Carrick, mendapatkan undian mudah. Middlesbrough hanya menghadapi Huddersfield, Bolton, dan Bradford di tiga babak sebelumnya. Betul-betul undian yang mujur bagi Carrick untuk membuktikan kembali potensi manajerialnya.
Tuan rumah Exeter City kini dilatih oleh mantan kapten dan bek tangguh Glasgow Celtic, Garry Caldwell. Sayangnya performa buruk membayangi tim merah-putih ini, karena tidak bisa menang di tujuh pertandingan terakhirnya setelah kemenangan atas Luton Town. Parahnya, mereka hanya sekali dapat mengimbangi, yakni lawan Lincoln City sabtu lalu di League One. Sebelumnya adalah enam kekalahan beruntun.
Mengandalkan formasi 3-4-1-2, pemain andalah The Grecians adalah Demetri Mitchell yang mengisi pos winger sebelah kiri. Dalam wawancara pra pertandingan ini, Mitchell pencetak gol tunggal ke gawang Luton, mengatakan bahwa Middlesbrough tentunya akan datang dengan target kemenangan, sehingga timnya diharapkan bermain lepas.Â
Penjaga gawang akan tetap dipercayakan kepada Sinisalo. dengan tiga bek di depannya, yakni kapten tim Aimson akan diapit Hartridge dan Sweeney. Caroll, Cole, Travitt dan Mitchell akan berada di lini tengah, dengan Aitchison menjadi playmaker tim. Scott dan Muskwe akan jadi dua andalan lini serang. Dalam laga ini, bisa saja Scoot akan di drop ke tengah jika Caldwell ingin memarkir bus nya.Â
Tim tamu datang dengan cukup percaya diri. Meskipun Sabtu kemarin dikalahkan Stoke City di kandang, sebelumnya mereka merangkai kemenangan di tujuh laga beruntun. Asuhan Michael Carrick harus bisa melupakan laga kemarin, dan membuktikan bahwa mereka hanya suwek saja di laga itu.
Permainan mendominasi dengan sedikit sentuhan tiki-taka menjadi pola permainan Carrick sejak tahun lalu. Sayangnya mereka gagal ke Premiership di musim ini setelah kalah dari Burnley di playoff. Tahun ini, akan jadi ajang pembuktian Carrick yang sebelumnya banyak mendapat ilmu dari pelatih sekaliber Mourinho dan Rangnick di Manchester United.
Empat pemain belakang, lima di tengah, dan seorang ujung tombak disiapkan The Boro untuk segera menghabisi Exeter dalam 90 menit. Jika berakhir di tos-tosan, maka angin akan berpindah ke kubu tuan rumah.
Paddy McNair dan Fry akan memimpin pertahanan, dengan Engel dan van den Berg di sisi fullback. Howson dan Hackney akan berperan sebagai holding midfielder membantu Crooks, Jones dan Sam Greenwood di depannya. Ujung tombak tim adalah Marcus Forss.
Kemenangan lebih dari satu gol semestinya bisa didapatkan Middlesbrough jika The Boro tidak overconfident dalam bermain. Dukungan 8.900 pendukung tuan rumah bisa jadi hanya meneriakkan "defend, defend, defend.." bagi tim kesayangannya.
