Mulai Piala Eropa 2016 nanti, Federasi Sepakbola Eropa (UEFA) telah mengubah format pertandingan dan peserta yang mengikuti putaran final. Jika sebelumnya putaran final piala Eropa hanya diikuti oleh 16 negara, maka mulai Piala Eropa 2016 akan ditambah delapan negara lagi. Jadi, total kontestan yang akan mengikuti putaran final menjadi 24 negara.
UEFA mengungkapkan alasan dibalik penambahan jumlah negara peserta putaran final Piala Eropa dari 16 negara menjadi 24 negara agar negara dengan peringkat rendah memiliki peluang besar untuk melaju ke putaran final tersebut.
Dengan bertambahnya jumlah peserta putaran final, maka jumlah pertandingan yang digelar juga akan semakin banyak. Jika pada pagelaran Piala Eropa 2012 yang lalu hanya memainkan 31 laga, maka untuk Piala Eropa 2016 nanti akan tersaji total 51 laga. Jumlah hari perhelatan juga bertambah, dari 21 hari menjadi 29-31 hari.
Dengan 24 negara peserta putaran final Piala Eropa, maka sistem yang diterapkan sama seperti Piala Dunia 1986 hingga 1994. Ke-24 negara tersebut akan dibagi dalam 6 group, dimana masing-masing group diisi oleh 4 negara. Juara group dan runner-up akan lolos ke fase knock-out, beserta 4 tim peringkat tiga terbaik.
Berbeda dengan putaran final pada Piala Eropa sebelumnya, dimana negara yang lolos dari penyisihan group akan langsung masuk babak perempat final, maka mulai Piala Eropa 2016 turun menjadi perdelapan final. Setelah itu yang lolos akan melangkah ke fase selanjutnya, perempat-final, semi-final dan final.
Sama seperti Piala Dunia, negara yang sudah pasti lolos ke putaran final adalah tuan rumah, sedangkan juara bertahan harus melalui fase kualifikasi. Dan kali ini Perancis menikmati keuntungan itu karena tidak perlu berjibaku melalui babak kualifikasi.
Spanyol, sebagai juara bertahan, harus berjibaku melalui fase kualifikasi di group C menghadapi Ukraina, Slovakia dan negara lainnya. Sedangkan Italia yang berusaha meraih prestasi lebih tinggi dari Piala Eropa 2012 lalu akan bergabungdi group H, bersama Kroasia dan Bulgaria. Yang menarik adalah tampilnya Gibraltar untuk pertama kali pada kualifikasi Piala Eropa 2016 ini.
Ke-53 negara tersebut dibagi dalam 9 group untuk memperebutkan 23 tempat tersisa di putaran final. Juara group dan runner-up akan lolos ke puataran final beserta 5 negara lain sebagai peringkat 3 terbaik.
Berikut adalah hasil undian pembagian group untuk kualifikasi Piala Eropa 2016 yang dilakukan di Nice, Perancis pada Minggu siang waktu Eropa Tengah.
Group A: Belanda, Ceko, Turki, Latvia, Islandia, Kazakstan
Group B: Bosnia, Belgia, Israel, Wales, Andorra, Siprus
Group C: Spanyol, Ukraina, Slovakia, Belarusia, Macedonia, Luksemburg
Group D: Jerman, Irlandia, Polandia, Skotlandia, Georgia, Gibraltar
Group E: Inggris, Swiss, Slovenia, Estonia, Lithuania, San Marino
Group F: Yunani, Hongaria, Rumania, Finlandia, Irlandia Utara, Kep. Faroe
Group G: Rusia, Swedia, Austria, Montenegro, Moldova, Liechtenstein
Group H: Italia, Kroasia, Norwegia, Bulgaria, Azerbaijan, Malta
Group I: Portugal, Denmark, Serbia, Armenia, Albania
So, setelah perhelatan Piala Dunia 2014 berakhir, bersiaplah untuk menyaksikan kembali negara-negara anggota UEFA berebut jatah ke putaran final Piala Eropa 2016. Karena laga kualifikasi tersebut akan dilaksanakan mulai bulan September 2014 ini.
Salam
25022014
