Pemilihan dalam politik merupakan proses formal memilih seseorang untuk jabatan publik atau menerima atau menolak proposisi politik melalui pemungutan suara. Penting untuk membedakan antara bentuk dan substansi pemilihan. Dalam beberapa kasus, bentuk pemilihan ada tetapi substansinya hilang, seperti ketika pemilih tidak memiliki pilihan yang bebas dan tulus antara setidaknya dua alternatif.
Sebagian besar negara menyelenggarakan pemilihan setidaknya dalam pengertian formal, tetapi di banyak negara pemilihan tersebut tidak kompetitif (misalnya, semua kecuali satu partai mungkin dilarang untuk ikut serta) atau situasi pemilihan dalam hal lain sangat tidak substantif.
Sejarah pemilihan
Meskipun pemilihan digunakan di Athena kuno, di Roma, dan dalam pemilihan paus dan kaisar Romawi Suci, asal-usul pemilihan di dunia kontemporer terletak pada munculnya pemerintahan perwakilan secara bertahap di Eropa dan Amerika Utara yang dimulai pada abad ke-17. Pada saat itu, gagasan holistik representasi karakteristik Abad Pertengahan diubah menjadi konsepsi yang lebih individualistis, yang menjadikan individu sebagai unit kritis untuk dihitung. Misalnya, Parlemen Inggris tidak lagi dilihat sebagai perwakilan dari perkebunan, korporasi, dan kepentingan pribadi, tetapi lebih dianggap mewakili manusia yang sebenarnya.
Gerakan menghapus "rotten borough" (distrik pemilihan dengan populasi kecil yang dikendalikan oleh satu orang atau keluarga) yang berpuncak pada Undang-Undang Reformasi tahun 1832 (salah satu dari tiga RUU Reformasi besar pada abad ke-19 di Inggris yang memperluas ukuran pemilih) adalah konsekuensi langsung dari konsep representasi individualistis ini. Setelah pemerintah diyakini memperoleh kekuasaannya dari persetujuan yang diperintah (yakni rakyat) dan diharapkan untuk mencari persetujuan itu secara teratur, tetap memutuskan dengan tepat siapa yang termasuk di antara yang diperintah yang persetujuannya diperlukan. Kita mengenalnya dengan "dari, oleh, dan untuk rakyat".
Pendukung demokrasi-penuh menyukai pembentukan hak pilih universal (Universal suffrage). Hak pilih universal memastikan sebanyak mungkin hak untuk memilih orang yang terikat oleh undang-undang pemerintah, sebagaimana didukung oleh prinsip "satu orang, satu suara". Di seluruh Eropa Barat dan Amerika Utara, hak pilih laki-laki dewasa dipastikan terpenuhi hampir di mana-mana pada tahun 1920, meskipun hak pilih perempuan baru ditetapkan kemudian (misalnya, 1928 di Inggris, 1944 di Prancis, 1949 di Belgia, dan 1971 di Swiss).
Meskipun umum untuk menyamakan pemerintahan perwakilan (representatif) dan pemilihan dengan demokrasi, dan meskipun pemilihan kompetitif di bawah hak pilih universal adalah salah satu ciri khas demokrasi, hak pilih universal bukanlah syarat yang diperlukan untuk politik elektoral yang kompetitif. Seorang pemilih mungkin dibatasi oleh persyaratan hukum formal (seperti yang terjadi sebelum hak pilih orang dewasa universal meluas) atau mungkin dibatasi oleh kegagalan warga negara untuk menggunakan hak pilih mereka.
Di banyak negara dengan pemilihan bebas (free election), banyak warga yang tidak memberikan suara. Misalnya, di Swiss dan Amerika Serikat, kurang dari separuh pemilih memilih di sebagian besar pemilihan. Meskipun pengucilan yang sah atau yang dipaksakan sendiri dapat secara dramatis mempengaruhi kebijakan publik dan bahkan merusak legitimasi pemerintah, hal itu tidak menghalangi pengambilan keputusan melalui pemilihan, asalkan para pemilih diberi alternatif untuk dipilih alih-alih hanya memilih.
Selama abad ke-18, akses ke arena politik sangat bergantung pada keanggotaan dalam aristokrasi, dan partisipasi dalam pemilihan diatur terutama oleh kebiasaan dan pengaturan lokal. Meskipun revolusi Amerika dan Prancis menyatakan setiap warga negara secara formal mempunyai hak yang sama, pemungutan suara tetap menjadi instrumen kekuatan politik yang hanya dimiliki oleh segelintir orang.
Selama abad ke-19 dan ke-20, meningkatnya penggunaan pemilihan massal yang kompetitif di Eropa Barat memiliki tujuan dan efek melembagakan keragaman yang telah ada di negara-negara di kawasan itu. Namun, pemilihan massal memiliki tujuan dan konsekuensi yang sangat berbeda di bawah rezim komunis satu partai di Eropa Timur dan Uni Soviet selama periode dari akhir Perang Dunia II hingga 1989--1990. Meskipun pemerintah ini mengadakan pemilihan, kontestasinya tidak kompetitif, karena pemilih biasanya hanya memiliki pilihan untuk memilih atau menolak calon resmi. Memang, pemilihan di negara-negara ini serupa dengan plebisit Napoleon abad ke-19, yang dimaksudkan untuk menunjukkan persatuan daripada keberagaman masyarakat. Perbedaan pendapat di Eropa timur dapat didaftarkan dengan mencoret nama kandidat pada surat suara, seperti yang dilakukan beberapa juta warga di Uni Soviet pada setiap pemilihan sebelum tahun 1989; namun, karena pemungutan suara rahasia tidak ada di negara-negara tersebut, praktik ini mengundang protes. Nonvoting adalah bentuk lain dari protes, terutama karena aktivis komunis lokal berada di bawah tekanan ekstrim untuk mencapai jumlah pemilih hampir 100 persen. Tidak semua pemilihan di Eropa Timur mengikuti model Soviet. Misalnya, di Polandia lebih banyak nama yang muncul di surat suara daripada jumlah jabatan yang harus diisi, dan dengan demikian tersedia beberapa pilihan elektoral.
Di Afrika sub-Sahara, pemilihan kompetitif berdasarkan hak pilih universal diperkenalkan dalam tiga periode berbeda. Pada tahun 1950-an dan 60-an, sejumlah negara mengadakan pemilihan setelah dekolonisasi. Meskipun banyak dari mereka kembali ke bentuk pemerintahan otoriter, ada pengecualian (misalnya, Botswana dan Gambia). Pada akhir 1970-an, pemilihan diperkenalkan di sejumlah kecil negara ketika beberapa kediktatoran militer dibubarkan (misalnya, di Ghana dan Nigeria) dan negara-negara lain di Afrika Selatan menjalani dekolonisasi (misalnya, Angola, Mozambik, dan Zimbabwe). Dimulai pada awal 1990-an, berakhirnya Perang Dingin dan pengurangan bantuan militer dan ekonomi dari negara-negara maju menyebabkan demokratisasi dan pemilihan yang kompetitif di lebih dari selusin negara Afrika, termasuk Benin, Mali, Afrika Selatan, dan Zambia.
