Tinjauan singkat mengenai konteks sejarah dan politik kembalinya Deng Xiaoping ke tampuk kekuasaan pada tahun 1978 dan rencana ambisiusnya untuk mentransformasi ekonomi dan masyarakat Tiongkok.
Revolusi Kebudayaan, upaya besar terakhir Mao Zedong, telah menyebabkan kerugian yang signifikan bagi Republik Rakyat Tiongkok dan perlahan-lahan akan berakhir pada bulan Desember 1978. Para pemimpin politik dan intelektual terkemuka di negara ini telah dianiaya, "dikirim" ke kamp kerja paksa di daerah pedesaan, atau dibunuh. Pada Rapat Pleno Ketiga Komite Sentral Kesebelas, yang diadakan di Hotel Jingxi di Beijing, Deng Xiaoping muncul sebagai pemenang atas saingan politik utamanya, Hua Guofeng, dan kembali berkuasa. Deng, yang selamat dari banyak pembersihan, menyadari bahwa ekonomi dan kedudukan internasional Tiongkok telah menurun sejak Revolusi Kebudayaan dan Lompatan Jauh ke Depan. Standar hidup lebih rendah dibandingkan sebelum Partai Komunis Tiongkok mengambil alih pada tahun 1949. Selain itu, Tiongkok menghadapi Uni Soviet yang bermusuhan di sebelah utara dan Vietnam yang berkembang pesat di sebelah selatan.
Deng mengusulkan serangkaian reformasi ekonomi besar-besaran, yang ia klaim sebagai "jalan yang benar" menuju modernisasi sosialis. Reformasi ini mengizinkan masuknya modal dan teknologi asing ke Tiongkok, mengizinkan persaingan usaha bebas dengan perusahaan-perusahaan milik negara, dan memperkenalkan langkah-langkah kapitalis yang terbatas. Para pemimpin menyebut rencana ini sebagai "alat kapitalis di tangan sosialis." Terlepas dari ideologi pemerintahan Tiongkok, ledakan ekonomi Tiongkok yang besar dimulai, dan sejak Pleno Ketiga, PDB Tiongkok telah tumbuh lebih dari 9 persen per tahun secara rata-rata. Porsi PDB Tiongkok terhadap PDB dunia, yang hanya 3 persen pada tahun 1970-an, telah meningkat menjadi 20 persen pada tahun 2015. Tiongkok telah menjadi pasar terbesar kedua di dunia, mengangkat dirinya dari kemiskinan yang hina.
Namun, tantangan utama bagi Deng dan rekan-rekannya adalah mengesampingkan "revolusi berkelanjutan" Mao tanpa menolak pemimpin yang dihormati itu. Frank Dikotter, seorang sejarawan Belanda di Universitas Hong Kong, menjelaskan dalam bukunya, China after Mao, bagaimana mereka berhasil melakukan hal ini. Benih-benih periode reformasi Tiongkok setelah Mao ditaburkan dalam pidato rahasia Mao, "Tentang Sepuluh Hubungan Utama," yang ia sampaikan pada tahun 1956. Terkejut dengan kecaman Nikita Khrushchev terhadap Joseph Stalin, Mao menyimpulkan bahwa Tiongkok perlu melakukan modernisasi dengan cepat jika ia ingin menghindari vonis anumerta serupa. Oleh karena itu, Mao percaya bahwa Tiongkok harus mengikuti rencana pembangunan sosialisnya sendiri.
Memanfaatkan pidato Mao, Deng Xiaoping dan Zhou Enlai menerjemahkannya ke dalam "Empat Modernisasi": industri, pertanian, ilmu pengetahuan dan teknologi, dan pertahanan. Deng meminta persetujuan Mao untuk menerbitkan "Sepuluh Hubungan Utama" agar para kader dapat memperoleh manfaat dari panduan teoritisnya, dan People's Daily menerbitkannya pada tahun 1976. Alih-alih meninggalkan warisan Mao, PKC menafsirkan kembali ideologinya untuk mengelola tantangan kontemporer dan menjelaskan perubahan kebijakan dan arah strategis. Mengingkari Mao akan menjadi ancaman bagi legitimasi Partai Komunis dan dapat mengakibatkan konsekuensi yang parah, seperti yang dipelajari oleh para pemimpin Tiongkok dari rekan-rekan mereka di Rusia.
Frank Dikotter, seorang sejarawan Belanda di Universitas Hong Kong, menawarkan narasi yang menarik tentang manuver Mao untuk mengamankan warisannya dan upaya Deng untuk menyelamatkan partai dalam bukunya yang berjudul China after Mao. Dikotter mengkaji lebih dari 600 dokumen resmi PKC dari berbagai arsip kota dan provinsi sebelum ditutup karena pandemi Covid. Dia menemukan memoar Li Rui, yang menjabat sebagai sekretaris pribadi Mao dan dipenjara selama 20 tahun sebelum akhirnya dibebaskan dan menjadi anggota Komite Sentral. Li merekam percakapan tingkat tinggi sebagai anggota komite, memberikan nilai historis yang tak ternilai bagi memoarnya.
China After Mao menawarkan pandangan sekilas yang langka ke dalam pemikiran dan intrik PKT, partai penguasa terbesar di dunia, dan terkenal buram. Dikotter mengungkap kejadian-kejadian yang tidak banyak diketahui, seperti percakapan antara Sekretaris Jenderal Zhao Ziyang dan Erich Honecker, kepala negara Jerman Timur. Zhao adalah salah satu pemimpin yang paling berpikiran reformis di Tiongkok dan menghabiskan hari-hari terakhirnya sebagai tahanan rumah karena menyarankan kompromi dengan para pemimpin mahasiswa di Lapangan Tiananmen pada tahun 1989. Namun, bahkan Zhou Enlai pun tidak akan mentolerir reformasi politik yang signifikan. Zhou mengatakan kepada Honecker bahwa rakyat Tiongkok akan meningkatkan standar hidup mereka, tetapi pada akhirnya "mengakui keunggulan sosialisme." Kemudian, Zhou menambahkan, "kita bisa mengurangi ruang lingkup liberalisasi lebih jauh dan lebih jauh lagi."
Di bawah kepemimpinan Xi Jinping, rakyat Tiongkok memiliki lebih sedikit kebebasan dibandingkan satu dekade yang lalu. Dikotter berpendapat bahwa reformasi ekonomi pada dasarnya adalah instrumen politik di tangan para penganut sosialis Tiongkok. Partai Komunis tetap bersikeras untuk tidak membuka diri terhadap ideologi apa pun, meskipun ekonomi Tiongkok masih terkait dengan rencana lima tahun sosialis empat dekade setelah reformasi Deng dimulai. Partai ini memiliki semua tanah di Tiongkok dan sebagian besar bank, perusahaan besar, dan bahan baku.
Pendekatan Xi Jinping terhadap teknologi sangat kental dengan istilah-istilah sosialis, dengan data ditetapkan sebagai faktor produksi bersama tanah, tenaga kerja, modal, dan teknologi oleh Dewan Negara. Para pemimpin partai sangat percaya pada keunggulan sistem sosialis, dan fokus mereka sejak tahun 1978 adalah memperbaikinya. Namun, rencana untuk menggunakan alat kapitalis sambil mempertahankan kontrol otoriter ini penuh dengan risiko, terutama ketika gerakan demokrasi dan protes mulai mendapatkan momentum. Bahkan sebelum insiden Lapangan Tiananmen yang terkenal itu, Deng Xiaoping menyalahkan tuntutan kebebasan politik kepada Barat dan mengeluarkan pedoman untuk memastikan PKC mempertahankan kekuasaannya. Meskipun pertumbuhan ekonomi Tiongkok sangat pesat, banyak pekerja yang menyatakan ketidakpuasan atas distribusi kekayaan yang tidak merata, dan para mahasiswa menuntut reformasi politik berdasarkan nilai-nilai liberal. Kombinasi ini menyebabkan titik didih pada bulan April dan Mei 1989 ketika para mahasiswa berdemonstrasi di Lapangan Tiananmen, yang mengakibatkan tentara dikirim untuk menembaki para pengunjuk rasa, yang menyebabkan ratusan atau ribuan orang tewas.
Guncangan Tiananmen adalah bagian dari apa yang disebut Rush Doshi, seorang cendekiawan dan pejabat keamanan nasional, sebagai "trifecta," dengan dua bagian lainnya adalah runtuhnya Uni Soviet dan kemenangan besar AS dalam Perang Teluk. Meskipun memberlakukan reformasi internal, PKT merumuskan pendekatan baru terhadap geopolitik, dengan Deng Xiaoping meninggalkan pedoman strategis kepada penggantinya Jiang Zemin berdasarkan penilaiannya terhadap permusuhan AS, kondisi geopolitik baru yaitu unipolaritas, dan "hegemoni". Menurut Deng, para pengunjuk rasa bertujuan untuk menggulingkan RRT dan sistem sosialis, dan Washington telah bertekad untuk membantu para "kontrarevolusioner." PKT percaya bahwa Barat bertujuan untuk menghancurkan sistem sosialis Tiongkok dengan semangat baru setelah runtuhnya komunisme Soviet. Deng percaya bahwa "Barat" menginginkan "kerusuhan" di Tiongkok, dan bahwa "kaum imperialis" ingin negara-negara sosialis mengubah sifat mereka.
Sekarang sudah menjadi hal yang umum di Washington untuk memprediksi dimulainya perang dingin yang baru, tetapi Beijing percaya bahwa perang dingin pertama tidak pernah benar-benar berakhir. Para pemimpin garis keras di RRC bertekad untuk membangun kekuatan eksternal untuk melakukan serangan balik terhadap agresi Barat yang dianggap kapitalis-imperialis.
Partai Komunis Tiongkok (PKT) menghadapi tekanan yang sangat besar dan membutuhkan strategi untuk bertahan hidup. Pada tahun 1989, Deng mengartikulasikan "pedoman strategis" PKT untuk mengamati situasi dengan tenang, bertindak dengan tenang, dan bersabar sambil diam-diam membenamkan diri dalam pekerjaan praktis untuk Tiongkok. Barat menyebutnya "menyembunyikan kemampuan kita" dan "menunggu waktu kita". Tujuannya adalah untuk "berjuang" melawan hegemoni sambil mempertahankan otonomi dan kebebasan bermanuver Tiongkok. Rencananya adalah untuk meningkatkan kekuatan Tiongkok sambil menarik cakarnya, menarik kembali fitur-fitur kapitalis, dan mempertahankan sistem sosialis.
Xi Jinping mengagumi Marx namun lebih condong pada ide-ide revolusioner Lenin. Dia percaya bahwa menggulingkan kapitalis-imperialis (Amerika) membutuhkan lebih banyak usaha. Dalam Kongres PKC terbaru pada Oktober 2022, Xi menggunakan pidatonya selama dua jam untuk menggalang partai untuk perjuangan yang panjang dan melelahkan di masa depan. Xi berjanji bahwa PKT dan sosialisme akan menang, tetapi dia memperingatkan bahwa AS dan Barat akan menentang dominasinya di panggung global. Untuk melawan hal ini, Tiongkok akan mempersenjatai rantai pasokan dengan menggunakan tarikan gravitasi ekonominya yang masif, membuat musuh-musuhnya lebih bergantung pada Tiongkok daripada sebaliknya.
Xi Jinping menekankan perlunya Tentara Pembebasan Rakyat untuk memodernisasi dan melakukan reformasi dengan cepat, dengan tujuan untuk melampaui Amerika Serikat dalam hal teknologi dan ilmu pengetahuan. Tiongkok juga harus memanfaatkan "kekuatan wacana" untuk meyakinkan beberapa bagian dari Barat bahwa mereka dapat menjadi pemain yang konstruktif di panggung global dan untuk membujuk negara-negara netral bahwa arsitektur politik dan keamanannya lebih adil dan efektif daripada arsitektur Barat.
Tujuan-tujuan ini dimungkinkan oleh reformasi Deng Xiaoping, yang terutama dimaksudkan untuk membantu PKT mempertahankan kekuasaan dan menunjukkan bahwa sosialisme dapat mengungguli kapitalisme. Meskipun persaingan Soviet-Amerika telah berakhir, Tiongkok percaya bahwa AS akan terus terlibat dalam perang dingin, yang telah dipersiapkan oleh PKT untuk dimenangkan. Sementara AS mulai menyadari tantangan baru ini, tanggapannya tidak konsisten. Dengan demikian, masalah geopolitik yang paling mendesak saat ini adalah apakah AS dapat merumuskan dan melaksanakan strategi untuk memenangkan apa yang dilihat oleh Beijing sebagai perang yang sedang berlangsung, tetapi Washington memandangnya sebagai perang dingin yang baru.
