"Agama adalah candu rakyat," ungkapan terkenal khas Sosialis-Marxis ini telah dianggap oleh kebanyakan orang sebagai respons Marxisme terhadap gejala-gejala keagamaan dan para penganutnya. Namun, pertama-tama yang perlu kita ingat dan ketahui, bahwa kalimat tersebut bukanlah khas Marxisme, melainkan sudah banyak tokoh-tokoh filsuf lain yang berujar demikian dengan konteks yang berbeda-beda. Misalnya, kita dapat temukan dalam tulisan-tulisan Kant, Herder, Feuerbach, Bruno Bauer, dan Heinrich Heine.
Selain itu, Cronin menerangkan hal yang sama, bahwasanya Marx menggambarkan agama sebagai "candu bagi rakyat," menguraikan agama sebagai sesuatu yang bukan saja dapat memberikan penghiburan sementara atau "penenang" kepada orang-orang yang tertindas, melainkan juga menghalangi mereka untuk menyadari kondisi material atas penindasan mereka.
Istilah "penghiburan sementara" ini berkaitan dengan cara dari keagamaan dalam memberikan kelegaan emosional dan spiritual kepada orang-orang yang tertindas. Dalam hal ini, agama memainkan peran seperti "candu", yang memberikan rasa nyaman dan "pelarian" dari realitas-keras yang sesungguhnya mereka hadapi dalam kehidupan sehari-hari. Selain itu, hal ini juga berarti bahwa agama juga memisahkan orang dari "realitas yang sebenarnya"---realitas bahwa penderitaan mereka bukanlah sesuatu yang alamiah atau permanen, melainkan akibat dari ketidaksetaraan dan ketidakadilan yang dapat diubah.
Agama muncul layaknya memberikan "hembusan angin segar" dalam menghadapi dunia yang kejam dan tidak berperasaan ini. Dalam pengertian ini, agama adalah cara bagi orang-orang untuk mengatasi kenyataan hidupnya yang penuh dengan kesulitan, penindasan, dan ketidakadilan.
Cronin juga menerankan bahwa Marx memandan agama sebagai cerminan dari ketidaksetaraan dalam masyarakat. Misalnya saja, agama kerap kali memandang orang-orang miskin dan tertindas sebagai manusia yang mulia atau manusia yang akan mendapatkan pahala di "kehidupan setelah mati", sedangkan orang-orang kaya akan dipandang dengan manusia-manusia yang sulit untuk mendapatkan surga. Dengan kata lain, agama memutarbalikkan realitas dunia yang sebenarnya. Agama memang menawarkan versi ideal masyarakat yang lebih adil, tetapi semua keadilan ini hanya terjadi di dunia lain (akhirat), sehingga sama saja hanya seperti sebuah harapan.
Marx menyatakan bahwa agama adalah bentuk dari "fantasi pemenuhan keinginan". Agama memberikan gambaran-gambaran tentang struktur masyarakat yang seharusnya adalah kelompok yang tertindas memiliki kekuasaan. Akan tetapi, menurut Marx ini hanyalah ilusi yang memberikan penghiburan dan mencegah manusia untuk menyadari realitas penindasannya bahwa mereka sebenarnya bisa mengubah dunia material ini. Agama menyebabkan manusia menjadi pasrah saja dengan penderitaan, melalui harapan bahwa mereka akan mendapatkan kompensasi di kehidupan berikutnya, sehingga perhatian mereka dari usaha untuk mengubah keadaan di dunia nyata menjadi teralihkan.
Maka dari itu, secara dialektis Marx menilai agama tidak hanya sebagai candu yang menenangkan manusia dari rasa sakit kehidupannya, tetapi juga sebagai hambatan dalam upaya perubahan sosial menuju perbaikan kehidupan. Menurutnya, agama menyebabkan manusia-manusia menjadi tidak menyadari bahwa penderitaan mereka bukanlah kondisi alamiah dan ilahiah yang harus mereka terima begitu saja, melainkan terjadi akibat situasi material yang sesungguhnya dapat diatasi melalui perubahan struktur sosial dan ekonomi. Oleh karena itu, supaya manusia-manusia dapat melihat kenyataan atas ketertindasan mereka dan mulai berjuang untuk mewujudkan perubahan, manusia perlu melepaskan diri dari agama, karena agama berfungsi untuk membuat mereka menerima keadaan mereka apa adanya.
Perkembangan itu berubah seiring berkembangnya zaman dan akal-rasional. Sosialis-Kiri ataupun Sosialis-Kanan masa kini menunjukkan sikap yang lebih pragmatis dalam menghadapi gejala-gejala keagamaan agama, sebab mereka telah menyadari bahwa kelompok-kelompok yang termarginalkan secara ekonomi sering kali memiliki tingkat religiusitas yang lebih tinggi.
Alih-alih menganggap agama sebagai ilusi yang harus dihapus sepenuhnya, kaum Sosialis-Kiri ataupun Sosialis-Kanan mengakui bahwa agama dapat menjadi alat perjuangan bagi kelompok-kelompok tertindas. Dengan melihat perubahan dalam masyarakat-masyarakat modern masa kini, di mana agama memiliki pengaruh signifikan di komunitas-komunitas tertentu, maka kaum agamais atau "agama" secara konsep dapatlah menjadi sekutu potensial dalam perjuangan perubahan sosial menuju perbaikan-perbaikan masyarakat.
Dengan kata lain, Sosialis-Kiri dan Sosialis-Kanan tidak serta-merta menolak agama sebagai satu kenyataan objektif, tetapi lebih fleksibel dalam pendekatan mereka terhadap agama. Mereka menghindari pernyataan-pernyataan yang langsung menentang agama, sehingga dapat mengasingkan massa yang religius. Mereka menyadari bahwa agama sering kali menjadi bagian dari identitas dan perjuangan mereka.
Praksis Marxis, yang berfokus pada tindakan praktis dan perubahan material dalam masyarakat, tidak melibatkan dasar agama. Marxisme lebih menekankan pada perubahan kondisi material dan sosial daripada pada keyakinan agama. Meskipun Marxisme secara teori tidak mengakomodasi agama, ada kemungkinan bahwa dalam praktik, sikap terhadap agama dapat bersifat "netral", sepanjang keyakinan agama tersebut tidak menghambat kemajuan sosialis-humanisme. Hal menunjukkan bahwa pragmatisme Marxis mungkin bisa mengadopsi sikap yang lebih fleksibel terhadap agama dalam konteks tertentu. Beberapa partai sosialis di Eropa Barat sudah mengadopsi sikap netral terhadap keyakinan pribadi, dan hal ini dapat diterapkan pada partai-partai Sosialis lainnya di dunia.
