Inggris tertatih melewati penyisihan dan entah bagaimana finis sebagai pemimpin klasemen Grup C setelah menang atas Serbia (1-0), dan dua kali bermain imbang melawan Denmark (1-1) dan Slovenia (0-0).
Pasukan mewah skuad Inggris belum menemukan performa terbaiknya sejauh ini. Gareth Southgate tertekan menerima kritik dari media dan fans yang menuntut penampilan Three Lions yang disegani.
Sekarang Inggris melawan Slovakia di babak 16 besar, di Arena AufSchalke, Gelsenkirchen. Pemenang duel ini sudah ditunggu Swiss di babak quarterfinal yang akan berlangsung pada Sabtu di Esprit Arena, Dusseldorf.
Meskipun sangat difavoritkan, tidak akan mudah bagi Inggris, karena Slovakia yang lolos ke babak gugur sebagai salah satu (dari empat) peringkat ketiga terbaik. Tim "Sokoli" Slovakia ini adalah tim yang ulet, rapih, terlatih dengan baik dan sangat berpengalaman yang telah mengalahkan tim kuat Belgia.
Southgate hanya melakukan satu perubahan pada starting-XI ketika bertanding melawan Slovenia, dengan Kobie Maino, gelandang Manchester United yang punya kecepatan dan penguasaan bola yang bagus. Three Lions memulai laga dengan formasi 4-2-3-1.
****
Peluang besar pertama didapat Inggris pada menit ke-9. Kieran Tripper yang menerima umpan bagus dari Jude Bellingham tidak terjaga di sisi kanan, namun tendangan Trippier masuh jauh dari sasaran.
Slovakia juga menciptakan peluang, bahkan mereka seharusnya sudah unggul pada menir ke-12. Lukas Haraslin berlari melewati bek Inggris Kylie Walker, ia menerima umpan terobosan dari David Strelec, masuk area penalti dan melepaskan tendangan ke tiang jauh, namun bek Mark Guehi tiba-tiba meluncur memblok bola keluar.
Rangkaian serangan "Elang" Slovakia membuahkan hasil pada menit ke-25. Diawali umpan lambung bek Peter Pekarik dari area sendiri, bola itu disundul Jurac Kucka yang kemudian bergulir ke Strelec di depan kotak penalti Inggris yang dijaga Jhon Stones. Strelec menahan bola, menunggu Ivan Schranz berlari mendahului Guehi menerima umpan terobosan, yang akhirnya menyontek bola ke gawang Jordan Pickford. Skor 1-0, yang bertahan hingga babak pertama selesai.
Inggris dalam tekanan besar membalikkan ketertinggalan, kekalahan memalukan dari Islandia pada babak 16 Piala Eropa 2016 sudah terbayang dan sudah dekat.
