Musim reguler yang penuh persaingan telah berakhir, tim-tim terbaik serta pemain-pemain terbaik telah terseleksi untuk bersaing di babak Playoff NBA yang akan berlangsung hingga dua bulan ke depan. 16 tim terbaik yang terbagi dalam dua divisi akan bertarung dengan sepenuh ambisi dan kekuatan mereka untuk berebut menjadi juara NBA musim 2023-2024, dan bisa dipastikan perjalanan menuju tangga juara akan penuh dengan drama dan lika-liku yang menarik untuk kita nantikan.
Tulisan ini adalah bagian pertama dari dua tulisan yang akan mengulas peta persaingan di divisi barat, dengan tim unggulan menurut prediksi penulis adalah juara bertahan Denver Nuggets yang masih bersinar bersama calon peraih MVP musim ini Nikola Jokic. Selain itu ada pemuncak klasemen wilayah barat, Oklahoma City Thunder yang tampil konsisten dan berpotensi membuat kejutan dengan meraih gelar perdana mereka setelah berganti nama dan kota dari Seattle Supersonics dan pindah ke Oklahoma.
Oklahoma City Thunder vs New Orleans Pelicans
Oklahoma City Thunder memuncaki klasemen wilayah barat, meski memiliki persentase menang kalah yang sama dengan Denver Nuggets (57-25) namun mereka unggul head to head 3-1. Thunder dengan pasukan mudanya yang dipimpin oleh superstar Shai Gilgeous-Alexander (25), pemain guard asal Kanada dengan rata-rata mengemas lebih dari 30 Point Per Game. Pasukan Mark Daigneault dengan skuadnya yang rata-rata masih muda mengejutkan semua orang, dengan permainan bola basket mereka yang ofensif dan menarik, yang membawa mereka memimpin wilayah barat.
Pasukan Mark Daigneault memiliki modal positif dari skuadnya yang cukup kuat mulai dari pemain utama hingga ke skuad cadangan mereka. Namun, satu yang menjadi tanda tanya bagi banyak penggemar NBA adalah faktor pengalaman yang dimiliki oleh rata-rata pemainnya yang masih berusia muda. Pemain paling berpengalaman Thunder adalah Gordon Hayward (34) yang baru didatangkan dari Charlotte Hornets Februari lalu dan memulai debutnya saat Thunder menang melawan LA Clippers.
Faktor pengalaman akan menjadi sesuatu yang cukup penting di babak play-off yang berbeda dengan pertandingan di musim reguler, mampukah Shai Gilgeous-Alexander dkk mematahkan keraguan banyak pihak yang meragukan kendala pengalaman mereka?. Hasil positif yang mereka capai sepanjang musim reguler adalah separuh jawaban bahwa mereka memang layak mendapat tempat di tiga besar dan menjadi penantang kuat NBA musim ini.
Sementara itu, calon lawan Thunder di babak pertama play-off, New Orleans Pelicans bersama Zion Williamson adalah tim yang sangat bagus, yang sayangnya gagal mengamankan tempat Playoff otomatis setelah terlempar dari enam besar wilayah barat karena kalah dalam pertemuan reguler terakhir melawan LA Lakers, yang membuat Pelicans finis di posisi tujuh di bawah Phoenix Suns.
New Orleans bahkan kurang beruntung karena kembali takluk dari Lakers (peringkat 8) yang mengalahkan mereka di game play-in pertama mereka. Pasukan pelatih Willie Green tampaknya akan melewati hadangan Lakers, akan tetapi pemain bintang mereka Zion Williamson harus meninggalkan lapangan karena cedera, yang membuat mereka harus berhadapan lagi dengan Sacramento Kings yang mengalahkan Golden State Warriors di play-in peringkat 9-10.
Beruntung meski tanpa kehadiran sang bintang Zion Williamson, mereka akhirnya bisa mengalahkan Sacramento Kings, akan tetapi banyak hal yang membuat Pelicans akan bergantung pada ketersediaan Zion di fase play-off. Mereka mungkin akan lebih nyaman menghadapi Oklahoma yang memiliki handycap di faktor pengalaman, ketimbang harus menghadapi Denver yang semakin matang di babak pertama.
Denver Nuggets vs Los Angeles Lakers
