Sebagai bidang penyelidikan intelektual yang umum, postkolonialisme menjawab pertanyaan-pertanyaan yang muncul sehubungan dengan dampak imperialisme. Salah satu ciri paling penting dalam sejarah imperialisme adalah munculnya negara-negara baik melalui konsolidasi wilayah dan pemerintahan atau dari pembubaran kekaisaran (atau kombinasi dari keduanya) dan, bersamaan dengan itu, konsepsi baru mengenai sistem internasional memesan. Dalam hal ini, menaruh perhatian pada postkolonialisme berarti menaruh perhatian pada serangkaian pertanyaan yang menjadi inti pemikiran politik modern.
warisan dariPencerahan merupakan ciri masa kini yang sangat diperlukan dan tidak dapat dihindari, baik di Eropa maupun di negara lain. Kategori dan konsep universal yang menjadi inti pemikiran Pencerahan telah digunakan oleh para intelektual dan aktivis Eropa dan non-Eropa untuk mengkritik ketidakadilan dalam masyarakat mereka serta imperialisme itu sendiri. Ada tradisi kritik anti-imperialis yang sudah ada sejak abad ke-16, namun beberapa kritik yang sama tidak hanya cocok tetapi  sering digunakan untuk membenarkan dominasi kekaisaran.
Perangkat teoretis yang disediakan oleh Pencerahan, dikombinasikan dengan budaya Eurosentrisme yang tak henti-hentinya, menjadi dasar praktik politik dan ekonomi imperialisme sepanjang abad ke-19 dan ke-20. Namun, banyak kritikus lokal dan pribumi yang paling berpengaruh terhadap kekaisaran di abad ke-20 sangat dipengaruhi oleh teori sosial dan politik Eropa dan juga sangat kritis terhadap teori tersebut.
Karya  James, Aime Cesaire,  Albert Memmi, Frantz Fanon, serta oleh kelompok sejarawan yang terkait dengan  Studi Subaltern, semuanya mencontohkan pewarisan kompleks itu. Hal ini sebagian berasal dari fakta bahwa tidak ada yang namanya Pencerahan, melainkan Pencerahan ganda yang dibentuk oleh konteks sejarah dan politik yang berbeda; demikian pula, kumpulan konsep dan cita-cita yang dimaksud oleh "the" Pencerahan bersifat jamak dan mampu dijabarkan secara luas.
"Studi Etnis," kadang-kadang disebut sebagai "Studi Minoritas," mempunyai hubungan historis yang jelas dengan "Kritik Pascakolonial" di mana imperialisme dan kolonisasi Euro-Amerika dalam empat abad terakhir, baik eksternal (kekaisaran) maupun internal (perbudakan) telah terjadi. ditujukan pada kelompok etnis yang dapat dikenali: antara lain Afrika dan Afrika-Amerika, Tiongkok, masyarakat subaltern di India, Irlandia, Latin, penduduk asli Amerika, dan Filipina.
"Studi Etnis" umumnya berkaitan dengan seni dan sastra yang dihasilkan oleh kelompok etnis tertentu, baik yang terpinggirkan atau yang berada dalam posisi subordinat dari budaya dominan. "Kritik Pascakolonial" menyelidiki hubungan antara penjajah dan terjajah pada periode pascakolonisasi. Meskipun kedua bidang tersebut semakin menemukan titik persimpangan misalnya pekerjaan pengait lonceng dan keduanya merupakan usaha intelektual aktivis, "Studi Etnis dan "Kritik Pascakolonial" memiliki perbedaan yang signifikan dalam sejarah dan gagasannya.
Istilah pascakolonialisme  terkadang digunakan untuk merujuk pada perjuangan masyarakat adat di berbagai belahan dunia pada awal abad ke-21. Namun, mengingat penafsiran prinsip-prinsip penentuan nasib sendiri dan pemerintahan sendiri dalam sistem internasional, serta status minoritas dan kerentanan masyarakat tersebut bahkan di negara-negara yang terdekolonisasi, istilah ini mungkin kurang tepat. Pada saat itu, masyarakat adat tidak mendapatkan keuntungan apa pun yang diberikan oleh PBB dan sistem negara internasional ke berbagai wilayah yang didekolonisasi pada tahun 1970an. Apalagi Sejarah imperialisme itu rumit. Imperialisme Eropa antara abad ke-16 dan ke-18 di Amerika, Hindia Barat,  Australasia, dan Asia Tenggara sangat berbeda dengan imperialisme pada abad ke-19 dan ke-20. Namun, salah satu tema sentral keilmuan pascakolonial adalah kegigihan kekaisaran dan perlawanan terhadapnya dalam sejarah manusia.
"Studi Etnis" mempunyai dampak yang besar terhadap studi sastra di Amerika Serikat dan Inggris. Dalam WEB Dubois, kami menemukan upaya awal untuk berteori tentang posisi orang Afrika-Amerika dalam budaya kulit putih yang dominan melalui konsep "kesadaran ganda," sebuah identitas ganda yang mencakup "Amerika" dan "Negro." Dubois dan para ahli teori setelahnya mencari pemahaman tentang bagaimana pengalaman ganda itu menciptakan identitas dan mengungkapkan dirinya dalam budaya.
Penulis Afro-Karibia dan Afrika Aime Cesaire, Frantz Fanon, Chinua Achebe telah memberikan kontribusi awal yang signifikan terhadap teori dan praktik kritik etnis yang mengeksplorasi tradisi, terkadang ditekan atau dirahasiakan, dari aktivitas sastra etnis sambil memberikan kritik terhadap representasi sastra etnis. identitas etnis seperti yang ditemukan dalam budaya mayoritas.
Teori sastra etnis dan minoritas menekankan hubungan identitas budaya dengan identitas individu dalam keadaan historis penindasan rasial yang terang-terangan. Baru-baru ini, para sarjana dan penulis seperti Henry Louis Gates, Toni Morrison, dan Kwame Anthony Appiah telah memberikan perhatian pada permasalahan yang melekat dalam penerapan model teoritis yang berasal dari paradigma Euro-sentris (yaitu, struktur pemikiran) pada karya sastra minoritas. pada saat yang sama mengeksplorasi strategi penafsiran baru untuk memahami tradisi vernakular (percakapan umum) dari kelompok ras yang secara historis terpinggirkan oleh budaya dominan.
