Mao Zedong (1893/1976) adalah pemimpin Tiongkok dan Partai Komunis dari tahun 1949 hingga kematiannya. Selama masa kekuasaannya, ia menghancurkan semua oposisi politik dan menjadikan dirinya subjek pemujaan kepribadian yang luas. Setelah pemberontakan besar-besaran pada tahun 1911, Kekaisaran Tiongkok digulingkan dan pengaruh asing menurun. Pada tahun 1925, Chiang Kai-shek menjadi pemimpin partai borjuis Tiongkok. Pada saat yang sama, komunis memberontak di bawah pimpinan Mao Zedong (Mao Tse Tung). Tak lama kemudian, Tiongkok terlibat dalam perang saudara yang berlangsung beberapa kali antara tahun 1930 hingga 1949.
Pada awal tahun 1934, Chiang Kai-shek berhasil menghancurkan negara komunis yang didirikan Mao di Tiongkok selatan. Kini Mao dan rakyatnya terpaksa melakukan perjalanan panjang yang legendaris ke Tiongkok utara. Di sana ia melawan pemerintah melalui perang gerilya. Sementara itu, Jepang sempat menyerang Tiongkok. Selama Perang Dunia II, Mao bekerja sama dengan Chang Kai-shek untuk mengusir Jepang dari Tiongkok. Namun pada tahun 1946 perang saudara kembali berkobar. Pada tahun 1949, Chiang terpaksa mengungsi ke Taiwan setelah Republik Rakyat Komunis Tiongkok diproklamasikan.
Ketika Mao berkuasa, dia menerapkan perubahan besar. Bisnis disosialisasikan (negara mengambil alih industri) dan rencana ekonomi lima tahun dilaksanakan untuk industrialisasi Tiongkok.
Pada tahun 1958, Mao memproklamasikan (mempublikasikan) Lompatan Jauh ke Depan yang akan mengubah Tiongkok dari negara agraris menjadi negara industri terkemuka. Untuk mencapai tujuan ini, Tiongkok dibagi menjadi komune rakyat. Antara 10.000 dan 40.000 orang tinggal di kotamadya rakyat. Setiap kotamadya rakyat harus mandiri dan setiap orang di kotamadya memiliki tanah, peralatan dan mesin bersama-sama. Dengan komune rakyat, Partai Komunis ingin menciptakan masyarakat yang ideal. Lompatan besar itu gagal. Banyak dari apa yang dihasilkan berkualitas rendah karena banyak orang di pedesaan tidak memiliki keterampilan yang memadai. Selain itu, Uni Soviet menangguhkan bantuan yang diberikan kepada Tiongkok karena percaya  Tiongkok telah memilih jalan yang salah untuk mencapai komunisme .
Pada tahun 1966, Mao memulai Revolusi Kebudayaan dengan gagasan untuk mereformasi masyarakat Tiongkok sepenuhnya. Mao ingin menghilangkan perbedaan antara kota dan pedesaan serta antara kerja intelektual dan kerja praktis. Sekarang sistem sekolah berubah. Mao menganggap itu terlalu teoretis. Sekarang para siswa  akan terlibat dalam pekerjaan pertanian. Propaganda ini disebarkan oleh apa yang disebut Pengawal Merah yang berkeliling Tiongkok. Pengawal Merah ini bekerja keras dan orang-orang yang menentang Revolusi Kebudayaan berakhir di penjara. Selama sepuluh tahun Revolusi Kebudayaan berlangsung, Tiongkok berada dalam kekacauan. Akhirnya terjadi kerusuhan di negara tersebut dan tentara terpaksa turun tangan pada tahun 1969.
Revolusi Kebudayaan adalah gerakan reformasi sosial-politik berskala besar yang dimulai pada tahun 1966 di Tiongkok dan berlangsung hingga tahun 1976. Revolusi ini diprakarsai oleh pemimpin Tiongkok Mao Zedong untuk melestarikan komunisme Tiongkok dengan membersihkan unsur-unsur kapitalis dan tradisional dari masyarakat Tiongkok.
Gerakan ini biasanya digambarkan sebagai cara Mao untuk menyingkirkan para pengkritiknya dan semua individu yang berbeda pendapat di dalam Partai Komunis dan kepemimpinannya, serta sebagai pemulihan politik dengan membuat masyarakat berpaling dari kampanye reformasi yang gagal sebelumnya, "Lompatan Jauh ke Depan". " yang berakhir dengan kelaparan dan lebih dari 30 juta orang meninggal.
Selama Revolusi Kebudayaan, Mao secara khusus menargetkan generasi muda, mendesak mereka untuk memberontak melawan apa yang ia lihat sebagai tradisionalisme terbelakang, tetapi  ideologi non-komunis yang korup di dalam partainya sendiri (anggota partai yang ingin mempromosikan ide-ide kapitalis).
Menurut Mao, perlu menggunakan kekerasan untuk mencapai tujuan tersebut. "Musuh negara" yang teridentifikasi harus disingkirkan melalui perjuangan kelas yang penuh kekerasan. Seruan kepada masyarakat  boleh menggunakan kekerasan menyebabkan munculnya berbagai kelompok yang segera mengakibatkan bentrokan berdarah dan pembersihan mereka yang diidentifikasi sebagai "musuh". Pada tahun 1969, Mao menyatakan  Revolusi Kebudayaan secara resmi telah berakhir, namun dampaknya berlanjut hingga tahun 1976 ketika dia meninggal.
Selama Revolusi Kebudayaan, jutaan orang diadili dan ratusan ribu, bahkan mungkin jutaan (bahkan hingga 20 juta) orang kehilangan nyawa. Pembersihan ini  berarti banyak orang, beberapa di antaranya memiliki posisi penting dalam pemerintahan dan partai, terpaksa diasingkan. Terdakwa lainnya biasanya dipermalukan di depan umum, dipenjarakan, disiksa, dijatuhi hukuman kerja paksa atau dieksekusi.
