Perpecahan antara ayah dan anak itu akhirnya diperbaiki, dan Beccaria dan istrinya diterima di rumah keluarga. Pada 1762 seorang anak perempuan, yang pertama dari tiga anaknya, lahir.
Setelah menyelesaikan pelatihan formalnya, Beccaria kembali ke Milan dan segera terperangkap dalam gejolak intelektual yang terkait dengan abad ke-18. Pencerahan. Dia bergabung dengan Count Pietro Verri dalam organisasi masyarakat sastra dan berpartisipasi aktif dalam urusannya.
Pada 1762 tulisan pertamanya muncul, sebuah pamflet tentang reformasi moneter. Kemudian dia menghubungkan dirinya dengan majalah itu Il Caffe, sebuah jurnal yang dimodelkan pada The English periodical Penonton, dan menyumbang beberapa esai anonim ke halaman-halamannya.
Pada 1763 Verri menyarankan agar Beccaria selanjutnya melakukan studi kritis terhadap hukum pidana . Meskipun ia tidak memiliki pengalaman dalam administrasi peradilan pidana, Beccaria menerima saran itu, dan pada 1764 karya besarnya Dei delitti e delle pene diterbitkan.
Hampir segera Beccaria, yang saat itu baru berusia 26 tahun, menjadi selebritas internasional. Karya itu menikmati kesuksesan luar biasa di Prancis, di mana ia diterjemahkan pada 1766 dan melewati tujuh edisi dalam enam bulan.
Terjemahan bahasa Inggris, Jerman, Polandia, Spanyol, dan Belanda diikuti. Edisi Amerika pertama diterbitkan pada 1777. Sejak itu, terjemahan dalam banyak bahasa lain telah muncul.
Risalah Beccaria adalah pernyataan pertama yang ringkas dan sistematis tentang prinsip-prinsip yang mengatur kriminal hukuman . Meskipun banyak dari ide-ide yang dikemukakan sudah akrab, dan hutang Beccaria kepada para penulis seperti filsuf Prancis Montesquieu (yang dia akui dengan murah hati) jelas, pekerjaannya tetap merupakan kemajuan besar dalam pemikiran kriminologis.
Argumen buku ini didasarkan pada prinsip utilitarian  kebijakan pemerintah harus mencari kebaikan terbesar untuk jumlah terbesar. Dia menyerang praktik biadab pada zamannya: penggunaan penyiksaan dan proses rahasia, tingkah dan korupsi hakim, hukuman brutal dan merendahkan.
Tujuan dari sistem pemasyarakatan, menurutnya, seharusnya untuk menyusun hukuman yang cukup berat untuk mencapai tujuan keamanan dan ketertiban yang tepat; apa pun yang berlebihan adalah tirani.
Efektivitas peradilan pidana sangat tergantung pada kepastian hukuman daripada keparahannya. Hukuman harus ditingkatkan untuk pentingnya pelanggaran. Beccaria adalah penulis modern pertama yang menganjurkan penghapusan sepenuhnya hukuman mati dan karena itu dapat dianggap sebagai pendiri gerakan penghapusan yang telah bertahan di sebagian besar negara beradab sejak zamannya.
Risalah Beccaria memberikan pengaruh signifikan pada reformasi hukum pidana di seluruh Eropa Barat. Di Inggris, filsuf dan reformator utilitarian Jeremy Bentham menganjurkan prinsip Beccaria, dan murid Benthamite Samuel Romilly mengabdikan karir parlementernya untuk mengurangi ruang lingkup hukuman mati. Reformasi legislatif di Rusia, Swedia, dan Kekaisaran Habsburg dipengaruhi oleh risalah tersebut. Legislasi beberapa negara bagian Amerika mencerminkan pemikiran Beccaria.
