Istilah "simpati" adalah milik Hume, tetapi teman Smith memberikan sedikit indikasi tentang bagaimana itu seharusnya bekerja atau tentang batas-batasnya. Sebaliknya, Smith membahas masalah ini secara langsung, mencurahkan enam puluh enam halaman pertama TMS untuk menerangkan pekerjaannya dan sebagian besar dari dua ratus berikutnya menguraikan nuansanya. Bagian terakhir buku ini (Bab VII, "Sistem Filsafat Moral") adalah yang paling jauh dari topik ini, membahas sejarah etika tetapi, sekali lagi,  kurang dari enam puluh halaman. Patut dicatat  sementara para penulis modern hampir selalu menempatkan "tinjauan literatur" di awal buku-buku mereka, Smith merasa  diskusi historis tentang etika hanya mungkin dilakukan setelah pekerjaan psikologi  selesai. Ini kemungkinan karena Smith ingin menetapkan prinsip-prinsip perilaku manusia terlebih dahulu sehingga dia dapat mengevaluasi teori moral berdasarkan apa yang telah dikemukakan.
Teori Sentimen Moral [TMS], tidak mengejutkan, keduanya adalah Aristotelian dan Newtonian. Stoa  tentang alam dan perintah-sendiri. Kalimat pertama yang dikutip  adalah prinsip pertama  individu tidak egois  dan semua sisa buku ini mengikuti dari pernyataan ini. Dan, seperti semua prinsip pertama, sementara Smith "mengasumsikan" kemungkinan perilaku  berorientasi pada orang lain, sisa buku ini keduanya berasal dari kebenarannya dan berkontribusi pada kepercayaannya. Contoh, dan hipotetis Smith semuanya cukup dapat dipercaya, dan jika seseorang mau menerimanya sebagai gambaran akurat dari pengalaman manusia,  harus menerima titik awalnya. Manusia peduli pada orang lain, dan altruisme, atau kebaikan sebagaimana  menyebutnya, adalah mungkin.
Apa itu simpati;  Ini adalah masalah kontroversi. Para akhli telah menganggapnya sebagai fakultas akal budi, kekuatan, proses, dan perasaan. Namun, yang tidak penting adalah pengertian moral dalam arti paling harafiah  istilah itu. Simpati bukan kapasitas keenam yang dapat dikelompokkan dengan panca indera. Smith, sementara dipengaruhi oleh Hutcheson, secara terbuka mengkritik gurunya. Smith  berpendapat  pengertian moral tanpa penghakiman adalah tidak mungkin, dan simpati  memungkinkan  untuk membuat penilaian tentang diri kita sendiri dan orang lain. Simpati adalah dasar untuk pertimbangan moral, Smith berpendapat, dan sistem Hutcheson tidak memiliki ruang untuk itu.
Bagi Smith, simpati lebih mirip dengan empati modern, kemampuan untuk berhubungan dengan emosi orang lain karena kita telah mengalami perasaan yang serupa. Sementara "simpati" kontemporer hanya merujuk pada perasaan buruk atas penderitaan seseorang, Smith menggunakannya untuk menunjukkan "perasaan sesama dengan hasrat apa pun".
Singkatnya, simpati berfungsi sebagai berikut: individu menyaksikan tindakan dan reaksi orang lain. Ketika melakukannya,  mencoba masuk ke dalam situasi yang dia amati dan bayangkan bagaimana rasanya menjadi aktor  orang yang sedang diawasi.  Smith menggunakan aktor dan agen secara bergantian.  Lalu, penonton membayangkan apa yang  dia lakukan sebagai aktor. Jika sentimen cocok, jika reaksi  dibayangkan adalah analog dengan reaksi yang diamati, maka penonton bersimpati dengan orang asli. Jika reaksinya berbeda secara signifikan, maka penonton tidak bersimpati dengan orang tersebut. Dalam konteks ini, maka, simpati adalah suatu bentuk persetujuan moral dan kurangnya simpati menunjukkan ketidaksetujuan.
Smith secara eksplisit mengatakan  sentimen yang dibayangkan selalu kurang kuat dari pada yang asli, tetapi mereka cukup dekat untuk menandakan persetujuan. Dan, yang paling penting, simpati timbal balik adalah menyenangkan. Dengan desain alami, orang ingin berbagi perasaan sesama dengan satu sama lain dan karena itu  tindakan mereka untuk menemukan landasan bersama. Ini adalah indikasi lebih lanjut tentang sifat sosial manusia; bagi Smith, isolasi dan pertentangan moral harus dihindari. Ini merupakan mekanisme yang memoderasi perilaku. Modulasi perilaku adalah bagaimana individu belajar bertindak dengan kepatutan moral dan dalam norma sosial. Menurut Theory of Moral Sentiments [TMS], simpati timbal balik adalah dasar untuk hadiah dan hukuman.
Smith bersikeras  simpati tidak diilhami hanya dengan menyaksikan emosi orang lain walaupun itu "mungkin ditransfusikan dari satu orang ke orang lain, secara instan, dan anteseden terhadap pengetahuan apa pun yang membuat mereka bergairah dalam diri orang yang bersangkutan". Sebaliknya, penonton mengumpulkan informasi tentang penyebab emosi dan tentang orang yang diawasi. Baru setelah itu  bertanya, mengingat situasi khusus dan fakta-fakta kehidupan agen khusus ini, apakah sentimennya sesuai.
Kita dapat melihat di sini mengapa imajinasi sangat penting bagi Smith. Hanya melalui kemampuan ini seseorang dapat masuk ke perspektif orang lain, dan hanya melalui pengamatan dan pertimbangan yang cermat seseorang dapat mempelajari semua informasi yang diperlukan yang relevan untuk menilai tindakan moral. Kita  dapat melihat mengapa simpati, bagi Smith, bukan kemampuan egois:
Untuk menghasilkan kerukunan ini, seperti yang diajarkan alam kepada para penonton untuk mengasumsikan keadaan orang yang bersangkutan, maka  mengajarkan hal ini terakhir dalam beberapa hal untuk mengasumsikan orang-orang yang menonton. Ketika mereka terus-menerus menempatkan diri mereka dalam situasinya, dan karenanya mengandung emosi yang serupa dengan apa yang dirasakan; jadi  secara konstan menempatkan dirinya di dalam milik mereka, dan karenanya mengandung tingkat kesejukan tentang kekayaannya sendiri, yang dengannya dia masuk akal  mereka akan melihatnya. Ketika mereka terus-menerus mempertimbangkan apa yang  mereka rasakan sendiri, jika mereka benar-benar adalah penderita, maka ia terus-menerus dituntun untuk membayangkan dengan cara apa  terpengaruh jika  hanya salah satu penonton dari situasinya sendiri.
Ketika simpati membuat mereka melihatnya, dalam ukuran tertentu, dengan matanya, maka simpatinya membuatnya melihatnya, dalam beberapa ukuran, dengan  terutama ketika di hadapan  dan bertindak di bawah pengamatan: dan sebagai gairah yang tercermin, yang dibayangkan  lebih lemah daripada yang asli,  tentu meredakan kekerasan dari apa yang dia rasakan sebelum  datang ke hadapan mereka, sebelum  mulai mengingat kembali dengan cara apa  dipengaruhi olehnya, dan untuk melihat situasinya di cahaya yang jujur dan tidak memihak ini.  Â
Masalah  diajukan Smith, simpati tidak dapat berupa altruistik atau egoistis. Seseorang terus-menerus melakukan lompatan satu sudut pandang ke sudut pandang lain, dan kebahagiaan dan kesenangan bergantung pada perspektif bersama. Individu bermoral, dan  menemukan kebahagiaan mereka sendiri, dari sudut pandang bersama. Egoisme dan altruisme melebur bersama menjadi tipe motivasi  bernuansa dan lebih sosial yang menggabungkan kepentingan diri sendiri dan kepedulian terhadap orang lain pada saat yang sama.
