Perang dagang adalah konflik ekonomi di mana negara-negara yang berkonflik berusaha membunuh perdagangan satu sama lain. Presiden Komisi Eropa Ursula von der Leyen mengambil risiko ketika beliau meluncurkan penyelidikan anti-subsidi terhadap mobil listrik Tiongkok. "Pasar global kini dibanjiri mobil listrik Tiongkok yang lebih murah. Dan harganya dijaga agar tetap rendah karena adanya subsidi negara yang besar," kata von der Leyen dalam pidato kenegaraan tahunannya. "Ini mendistorsi pasar kita."
Penyelidikan ini berupaya mengumpulkan bukti untuk menentukan apakah Tiongkok telah melanggar aturan anti-subsidi atau tidak. Namun para pakar mengatakan langkah tersebut berisiko berubah menjadi perang dagang Tiongkok-Uni Eropa.
Menurut sumber Bloomberg: "Jika peningkatan dukungan pemerintah terhadap industri strategis berisiko memicu perang subsidi global, maka Uni Eropa baru saja memicu salah satu pertempuran terbesarnya. Ketika para pejabat Eropa khawatir jutaan pekerjaan di bidang otomotif terancam akibat melonjaknya ekspor kendaraan listrik Tiongkok, badan eksekutif blok tersebut pada tanggal 13 September meluncurkan penyelidikan terhadap dukungan keuangan Beijing untuk industri kendaraan listrik. Penyelidikan ini, yang dapat memakan waktu hingga sembilan bulan, kemungkinan akan mengarah pada tarif baru Uni Eropa terhadap impor kendaraan listrik Tiongkok dan melibatkan produsen mobil non-Eropa seperti Tesla Inc. yang memproduksi mobil di Tiongkok untuk diekspor ke blok tersebut."
Tiongkok mengatakan penyelidikan Uni Eropa terhadap subsidi kendaraan listrik berlebihan akan merusak hubungan. "Langkah-langkah yang diusulkan Uni Eropa untuk melindungi industrinya sendiri atas nama 'persaingan sehat' adalah proteksionisme," kata Kementerian Perdagangan Tiongkok dalam sebuah pernyataan. "Sektor kendaraan listrik Tiongkok telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir dan daya saingnya terus meningkat, yang merupakan hasil dari upaya inovasi teknologi yang gigih. Ini adalah keunggulan kompetitif yang dimenangkan melalui kerja keras dan kekuatan sendiri."
Kamar Dagang Tiongkok di Uni Eropa mengatakan pabrikan Tiongkok "menghadirkan kendaraan listrik kelas atas dan hemat biaya yang memenuhi beragam preferensi konsumen, menerima pengakuan di seluruh dunia, termasuk di Eropa. Penting untuk ditekankan bahwa keuntungan ini bukanlah produk dari apa yang disebut Komisi Eropa sebagai 'subsidi negara yang sangat besar'," kata organisasi tersebut di situs webnya.
Global Times, surat kabar Partai Komunis Tiongkok mengatakan langkah proteksionis UE akan menjadi racun bagi perekonomian Eropa. "Para pembuat kebijakan di Eropa tidak boleh lupa bahwa Tiongkok adalah pasar otomotif yang penting," kata surat kabar itu, sambil mengancam akan melakukan "tindakan balasan" untuk melindungi perusahaan kendaraan listrik Tiongkok.
Perjuangan Uni Eropa dalam menekan pasar kendaraan listrik Tiongkok juga menyoroti kurang efektifnya aturan global yang mengatur penggunaan subsidi. Dalam sebuah laporan, Dewan Hubungan Luar Negeri meminta AS untuk memimpin pemikiran ulang di Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) mengenai bagaimana mengatur dukungan pemerintah dan membatasi subsidi untuk mencegah konflik ekonomi global yang lebih dalam.
Jika penyelidikan Uni Eropa menghasilkan tarif baru terhadap kendaraan listrik Tiongkok, maka dampaknya akan lebih besar dibandingkan tindakan anti-subsidi Uni Eropa sebelumnya terhadap impor Tiongkok. Menerapkan tarif tinggi pada mobil listrik Tiongkok senilai $7,2 miliar pasti akan menyebabkan perang dagang dengan Tiongkok.
Menteri Keuangan Perancis Bruno Le Maire membela penyelidikan tersebut dan menolak tuduhan proteksionisme. "Kita tidak perlu takut pada negara mana pun. Kita adalah Uni Eropa...Kita adalah salah satu benua ekonomi yang paling kuat," katanya kepada Bloomberg TV. "Kita di sini bukan untuk memicu perang dagang apa pun, kita di sini hanya untuk memastikan bahwa peraturan yang adil diterapkan oleh semua mitra. Ini tidak ada hubungannya dengan proteksionisme."
"Ada beberapa sejarah yang membuat masyarakat Eropa sangat khawatir," kata Deborah Elms, direktur eksekutif Asian Trade Center di Singapura. "Mereka menyaksikan Tiongkok membangun dominasi di bidang baja, tenaga surya dan sebagainya dan kemudian dengan pasokan yang lebih banyak daripada yang dapat diserap pasar domestik Tiongkok, mereka mulai mengekspor dengan harga yang sangat rendah dan dalam jumlah besar."
Tiongkok memegang posisi dominan dalam rantai pasokan kendaraan listrik global dengan lebih dari tiga perempat kapasitas produksi baterai dunia. Hal ini bisa saja menelan pasar kendaraan listrik Amerika jika pemerintahan Trump tidak memasang tembok tarif yang tinggi sebesar 27,5 persen yang kemudian dilanjutkan oleh pemerintahan Biden. Uni Eropa akan mengambil tindakan serupa untuk melindungi 14 juta pekerjanya. Von der Leyen bersedia berperang untuk melindungi para pekerja ini. Beliau tahu bahwa produsen kendaraan listrik Tiongkok yang didukung negara dapat mematikan daya saing produsen kendaraan listrik di Eropa. Hal ini selanjutnya akan membuka jalan bagi perusahaan kendaraan listrik Tiongkok untuk mendikte harga dan standar di Eropa.
