Piala AFC U23 atau Piala Asia U-23 2024 di Qatar menjadi turnamen sepak bola tingkat Asia kedua yang diikuti Timnas Indonesia. Sebelumnya, Tim Garuda sudah lebih dulu beraksi di Piala Asia senior pada awal tahun 2024.
Dalam turnamen yang kebetulan juga digelar di Qatar itu, Timnas Indonesia untuk pertama kalinya sepanjang sejarah, lolos dari fase grup Piala Asia. Harapan serupa juga muncul di Piala Asia U-23, karena Shin Tae-yong kembali menjadi juru taktik tim.
Optimisme semacam ini sebenarnya sudah menjadi satu kebiasaan lama di sepak bola nasional. Keyakinan itu bahkan tetap sama, sekalipun posisi tim bak pelanduk diantara gajah.
Meski terdengar skeptis, analogi ini menjadi relevan dengan posisi Timnas U-23 di turnamen yang juga jadi kualifikasi Olimpiade 2024 zona Asia, karena Rafael Struick dkk satu grup dengan tuan rumah Qatar, Australia dan Jordania.
Dengan kecenderungan wakil Timur Tengah seperti Qatar dan Jordania tampil lepas karena bermain di kawasan sendiri, seperti di Piala Asia senior, ditambah posisi Australia sebagai satu tim kuat di Asia, posisi Tim Garuda Muda memang agak riskan.
Apalagi, mereka datang ke Qatar sebagai tim debutan, dan hanya diperkuat sedikit pemain "abroad". Selebihnya berasal dari perpaduan pemain Liga 1 alumnus Timnas U-20, peraih medali emas SEA Games, dan anggota Timnas Indonesia senior, seperti Ernando Ari (Persebaya Surabaya) dan Rizky Ridho (Persija Jakarta), Hokky Caraka (PSS Sleman) Ramadhan Sananta (Persis Solo) dan Witan Sulaeman (Persija Jakarta).
Dari 23 nama final yang masuk daftar, hanya 5 yang bermain di luar negeri, yakni Marselino Ferdinan (KMSK Deinze, Belgia), Pratama Arhan (Suwon FC, Korea Selatan) plus trio blasteran Justin Hubner (Cerezo Osaka, Jepang), Rafael Struick (ADO Den Haag, Belanda) dan Ivar Jenner (Jong FC Utrecht).
Sebelumnya, ada juga nama Nathan Tjoe-A-On (SC Heerenveen) yang masuk daftar, tapi terpaksa harus dicoret, karena klub Eredivisie Belanda itu enggan melepas sang pemain ke Timnas U-23. Tim asuhan Shin Tae-yong juga hampir saja tak diperkuat Justin Hubner, andai Cerezo Osaka tak berubah pikiran di saat terakhir.
Meski kesempatan membuat kejutan masih ada, ekspektasi yang muncul seharusnya tak perlu terlalu tinggi. Bukan karena pesimis, tapi lebih karena materi tim yang ada tak sesuai rencana awal pelatih, kalau tak boleh dibilang seadanya.
Seperti diketahui, Shin Tae-yong dan tim pelatih Timnas U-23 agak kesulitan mencari pemain abroad yang klubnya bersedia melepas pemain, karena Piala Asia U-23 bukan turnamen dalam kalender resmi FIFA.