Bicara soal sepak bola di Asia, ada tim-tim dominan, yang belakangan terlihat superior. Di Timur Tengah, ada Iran, yang belakangan rutin lolos ke Piala Dunia, di Asia Timur, ada Jepang dan Korea Selatan yang masih konsisten
Begitu juga dengan Australia yang muncul sebagai pesaing serius sejak bergabung dengan AFC tahun 2006. Itu masih belum termasuk Arab Saudi, yang belakangan kembali menanjak.
Selain di level antarnegara, negara-negara di atas juga bersaing ketat di level klub. Banyak yang biasa melaju jauh, bahkan menjadi kampiun Liga Champions Asia.
Tapi, pernah ada satu masa, ketika ada negara Asia lain, yang sempat muncul dari bersinar sebentar, yakni Tiongkok alias China. Mereka sempat mencuri perhatian, saat tim nasional dan klubnya bergantian membuat prestasi.
Di level antarnegara, Timnas China pernah lolos ke Piala Dunia 2002 di Korea Selatan dan Jepang bersama Bora Milutinovic, pelatih sarat pengalaman asal Serbia. Inilah penampilan tunggal mereka di Piala Dunia sejauh ini.
Sebelumnya, mereka juga mampu menjadi semifinalis Piala Asia 2000, juga di bawah arahan Bora Milutinovic.
Setelahnya, Tim Naga sempat menjadi finalis Piala Asia 2004 di kandang sendiri. Kala itu, tim asuhan Arie Haan (legenda Timnas Belanda) harus mengakui keunggulan Jepang yang diasuh Zico (legenda Timnas Brasil) dan dibintangi Hidetoshi Nakata dengan skor 1-3.
Di tingkat regional, mereka sempat juara EAFF Cup (Piala AFF nya Asia Timur) tahun 2005, sekaligus menjadi yang pertama sepanjang sejarah.
Di paruh pertama dekade 2000-an, sinar tim nasional Negeri Panda memang tak lepas dari kombinasi antara kehadiran pelatih berpengalaman dan pemain yang merumput di liga top Eropa, misalnya Sun Jihai (Manchester City) dan Li Tie (Everton).
Sun Jihai dan Li Tie (Chinadaily.com)