James Cook lahir pada 7 November 1728 di Marton, Yorkhire, Inggris. Cook adalah anak kedua dari delapan bersaudara, ayahnya adalah seorang buruh tani asal Skotlandia. Cook meninggal pada 14 Februari 1779 di Kealakekua Bay, Hawai, Amerika. Cook tewas dibunuh dalam perjalanan ketiganya ke Hawai. Cook adalah seorang penjelajah, kartografer, dan perwira angkatan laut Inggris yang terkenal karena tiga pelayarannya antara tahun 1768 dan 1779 di Samudra Pasifik dan khususnya ke Selandia Baru dan Australia.
Pelayaran Pertama (1768-1771)
Pelayaran pertama James Cook adalah eksplorasi ilmiah di Samudra Pasifik dengan HMS Endeavour . Ia dan krunya ditugaskan untuk mengamati dan mencatat cara planet Venus bergerak melintasi matahari. Para kru berangkat pada tanggal 26 Agustus 1768, bernavigasi dari Inggris, mengitari Cape Horn dan tiba di Tahiti pada tanggal 13 April 1769. Mereka melakukan pengamatan tetapi sayangnya hasilnya tidak seakurat atau revolusioner seperti yang mereka harapkan, karena kesalahan dalam mengukur jarak Matahari dan Venus. Meskipun demikian, pengamatan ini tetap memberikan kontribusi penting terhadap perkembangan ilmu pengetahuan astronomi pada waktu itu.
Selanjutnya ia memerintahkan Angkatan Laut untuk melanjutkan pelayarannya mencari tempat bernama Terra Australis karena tempat ini diyakini menjadi penyeimbang benua-benua. Hal ini dapat dilihat pada beberapa peta yang dibuat antara abad ke-15 dan ke-18, diterjemahkan dari bahasa Latin, Terra Australis berarti Tanah Selatan. Tetapi bukannya menemukan Terra Australis Cook dan krunya malah menemukan Selandia Baru, mereka memetakan garis pantai secara lengkap dan lanjut berlayar pada 19 April 1770 untuk menemukan Terra Australis.
Ekspedisi tersebut menjadi orang Eropa pertama yang tercatat mengunjungi Australia. Mereka pertama kali berdiri di tanah Australia di tempat yang sekarang disebut Kurnell Penisnsula. Di sinilah Cook pertama kali bertemu dengan suku asli yang dikenal sebagai Gweagal. Pada tanggal 11 Juni 1770, HMS Endeavour mengalami kerusakan saat mencoba berlayar melalui Great Barrier Reef, jadi mereka harus menghabiskan 7 minggu untuk memperbaiki kapal.
Cook mengklaim seluruh garis pantai tenggara Australia sebagai wilayah Inggris pada tahun 1770. Ia menjelajahi pantai timur dan mencatat peta yang lebih rinci, termasuk penjelajahan ke Great Barrier Reef. Setelah itu, Cook melanjutkan perjalanan ke utara menuju Samudra Pasifik, menjelajahi Kepulauan Pasifik, Hawaii, dan daerah-daerah lain. Sebelum itu ia kembali ke inggris untuk melaporkan hasil penjelajahannya, ia singgah di Batavia, Tanjung Harapan dan Saint Helena. pada saat melewati tanjung harapan tersebut banyak krunya meninggal karena malaria saat perjalanan pulang. Cook dan kru yang selamat tiba kembali di Inggris pada tahun 1771.
Pelayaran Kedua (1772-1775)
Pada saat Cook kembali dengan penuh kemenangan dari pelayaran pertamanya, ia berfikir apa yang bisa dicapai dalam pelayaran berikutnya terutama untuk memastikan apakah ada benua yang bisa dihuni di belahan bumi selatan. Dia memilih dua kapal pengangkut batu bara buatan Whitby, yang satu lebih besar dari Endeavour, dan yang lainnya lebih kecil. Joseph Banks, naturalis yang menemani Cook dalam pelayaran sebelumnya, sangat bersemangat dengan berita tentang petualangan yang diusulkan.Dia segera meminta izin untuk membawa serta rombongan ilmiah lainnya, yang berisi 15 orang dan dilengkapi dengan peralatan yang lebih baik dari yang sebelumnya. Resolusi pun dibuat untuk mengakomodasi kebutuhan Banks.
Di pelayaran sebelumnya Bank adalah orang yang mengorganisir produksi medali Resolusi dan Petualangan khusus untuk pelayaran tersebut. Medali-medali ini untuk menandai arti penting pelayaran tersebut bagi orang-orang di rumah. Medali-medali ini juga dibagikan kepada penduduk setempat ke mana pun ekspedisi itu pergi, untuk menandai kunjungan tersebut dan sebagai bukti kepada pengunjung lain bahwa ekspedisi Inggris telah berada di sana terlebih dahulu. Ekspedisi ini berlayar pada bulan Juli 1772. Dalam perjalanannya, mereka melakukan perjalanan jauh ke selatan untuk mencari daratan. Selama berminggu-minggu mereka berlayar melalui lautan es menghindari gunung es. Mereka tidak melihat daratan yang luas, meskipun sekarang kita tahu bahwa pada satu titik, Resolution hanya berjarak sekitar delapan puluh kilometer dari tepi benua Antartika.
Setelah beberapa minggu tinggal di Selandia Baru, ekspedisi ini menghabiskan musim dingin di bagian selatan dengan melakukan perjalanan melintasi Pasifik tengah, memetakan kepulauan Tuamotu, Society, dan Tongan. Mereka kembali ke 'pangkalan' di Ship Cove untuk ekspedisi musim panas lainnya ke perairan Antartika. Dalam perjalanan, kedua kapal terpisah karena badai. Tidak ada yang melakukan perjalanan lebih jauh ke selatan selama lima puluh tahun. Cook kemudian pergi ke utara, kembali ke daerah tropis. Dia menyentuh daratan di Pulau Paskah, dan kemudian melakukan perjalanan ke arah barat, melintasi Kepulauan Marquesas, Niue, dan pulau-pulau di Vanuatu. Dia kemudian menuju ke selatan memetakan Kaledonia Baru dan Pulau Norfolk dalam perjalanannya ke Ship Cove sekali lagi. Dari sana dia pergi ke selatan dan timur ke Cape Horn, lalu ke selatan dan timur lagi melintasi Atlantik, hingga dia melewati jalur keluarnya. Tidak ada daratan dengan ukuran yang signifikan yang ditemukan. Dia menuju utara menuju Inggris dan tiba di rumah pada akhir Juli 1775. Pelayaran ini menyatukan banyak rangkaian pengetahuan untuk mengungkap gambaran baru tentang dunia dan masyarakatnya. Hal ini dianggap sebagai pencapaian terbesar dalam karier Cook.