Italia akan melakoni pertandingan hidup-mati dalam Putaran Kedua alias play off kualifikasi Piala Dunia Zona UEFA (Eropa). Italia akan menghadapi Makedonia Utara dalam "semi final" path (jalur) 3, Jum'at dini hari (25/03).
Seandainya bisa menyingkirkan Makedonia Utara, maka Italia selanjutnya akan menghadapi pemenang antara Portugal versus Turki yang akan bertanding di "semifinal" path (jalur) 3 lainnya. Namun jika kalah, maka nasib Italia di Piala Dunia Qatar selesai. Italia berarti mencetak "brace" kembali tidak lolos ke Piala Dunia seperti Piala Dunia sebelumnya.
Dalam menghadapi play off kualifikasi Piala Dunia Zona UEFA, pelatih Italia Roberto Mancini sempat ramai diberitakan akan memainkan kembali mantan anak asuhnya dulu sewaktu di Inter Milan dan di Manchester City, yakni Mario Balotelli.
Balotelli adalah penyerang Italia yang sudah empat tahun tidak dipanggil ke tim nasional Italia. Balotelli akan dijadikan salah satu opsi Mancini untuk solusi di lini depan tim berjuluk Gli Azzurri itu yang dinilai tumpul.
Mancini memang sempat memanggil Balotelli bersama sejumlah pemain lainnya dalam sesi persiapan menghadapi pertandingan play off. Namun menjelang pertandingan Italia versus Makedonia Utara, Mancini kembali berubah pikiran.
Mancini urung memasukkan nama Balotelli sebagai bagian dari skuad Italia. Mancini ternyata lebih memilih nama lain. Nama yang dimaksud adalah Joao Pedro.
Alasan Mancini tidak jadi mengikutsertakan Balotelli ke dalam timnya adalah karena Joao Pedro dinilai lebih berguna ketimbang Balotelli. Sebab Joao Pedro bisa bermain di berbagai posisi, yakni sebagai penyerang tengah, gelandang serang, dan second striker. Joao Pedro lebih fleksibel.
Sementara Balotelli tidak bisa bermain di banyak posisi. Balotelli adalah murni sebagai seorang striker.
Siapa Joao Pedro? Joao Pedro adalah pemain berdarah Brasil dan mantan pemain tim nasional Brasil U-17. Saat ini Joao Pedro bermain di salah satu klub Serie A Cagliari.
Di tahun 2017 lalu Joao Pedro mendapatkan kewarganegaraan Italia. Status kewarganegaraan Italia Joao Pedro dapatkan lewat jalur pernikahan. Sebab di tahun 2017 itu Joao Pedro menikahi seorang wanita asal Palermo, Italia.