Definisi Yang Kompleks
Charlotte Cotton (1) menawarkan deskripsi yang mudah dipahami tentang postmodernisme dengan membandingkannya dengan modernisme. Singkatnya, Dia mengatakan bahwa modernisme memiliki atribut-atribut tertentu yang jelas:
1. Kepenulisan, promosi grand master dan perintis.
2. Inovasi medium dengan penekanan pada keunggulan estetika dan teknis.
3. "Sedikit" secara teknis dan "banyak" secara intelektual
Di sisi lain, postmodernisme tidak dimaksudkan untuk menciptakan jajaran seniman hebat atau bukti orisinalitas, melainkan menginterpretasikan seni dalam hal tanda-tanda yang terkandung yang mengambil signifikansinya dari sistem pengkodean sosial dan budaya yang lebih luas. Seperti yang diusulkan oleh Roland Barthes dalam The Death of the Author (2), makna seni tidak dimiliki atau dikendalikan oleh seniman, tetapi ditentukan oleh penonton yang merujuk pada persediaan memori mereka tentang gambar dan tanda.
Seniman postmodern mengajak kita untuk mengapresiasi dan mengartikan karya mereka melalui pengetahuan bersama mengenai tanda-tanda budaya dan sosial ini, sehingga karya mereka dapat mewakili masyarakat. Dalam konteks ini, kata "tanda" perlu ditafsirkan secara luas untuk mencakup tidak hanya penanda di dalam karya seni, tetapi juga konteks di luar karya tersebut, sehingga rectangular pile of bricks (tumpukan batu bata persegi panjang) karya Carl Andr yang terkenal yang ditampilkan di Tate pada tahun 1976 adalah seni karena ditampilkan di museum (3). Jelas bahwa pendekatan postmodern cocok untuk mengekspresikan ide-ide politik dengan menggunakan tanda-tanda yang dipahami dengan jelas yang harus kita terima bahwa kita dapat membaca dan memahaminya meskipun hal itu membuat kita tidak nyaman untuk melakukannya dan akibatnya pendekatan ini sering kali diasosiasikan dengan membuat audiens merasa bersalah, atau terganggu dengan mempertanyakan keyakinan politik dan prasangka sosial mereka.
Asal Usul
Christopher Butler, dalam Postmodernisme: A Short Introduction (3), berpendapat bahwa para seniman, intelektual, akademisi, dan filsuf yang terkait dengan postmodernisme adalah seperti "partai politik yang dibentuk secara bebas dan sering bertengkar" yang tidak memiliki doktrin yang terpadu. Postmodernisme dapat dilihat sebagai sebuah keluarga besar gagasan, sebuah optik filosofis dan politis yang melaluinya para penganutnya memandang masyarakat kontemporer dan tentu saja tidak terbatas pada penciptaan atau interpretasi seni
Seperti banyak gerakan semacam itu, jika gerakan adalah kata yang tepat, gerakan ini tidak didefinisikan oleh para praktisi pertamanya, bahkan sejumlah seniman postmodernis yang sekarang "dikenal" seperti Carl Andre dan Robert Rauschenberg mendahului karakteristiknya yang disorot dan dirangkum antara lain, Susan Sontag pada pertengahan tahun 60-an. Pada tahun 1968 Roland Barthes menulis esainya The Death of the Author (2), yang dirujuk sebagai teks kunci tentang postmodernisme oleh banyak sumber dan merupakan contoh dari karya sekelompok penulis intelektual, dan sebagian besar berasal dari Prancis, yang menurut Butler, menggantikan karya seniman kontemporer avant-garde dan pada akhirnya menggantikan mereka. Oleh karena itu, tidak jelas apakah para fotografer postmodern yang mulai muncul pada akhir tahun 70-an merupakan penerus alami dari para praktisi awal gerakan seni ini, atau para murid dari tulisan-tulisan intelektual dan politik, yang sering kali beraliran Marxis, yang mencoba menganalisis dan mengkontekstualisasikan karya para seniman aslinya. Bahkan pada tahun 1977, sebuah pameran penting karya fotografi di Artists Space di TriBeCa New York, termasuk pameran karya Sherrie Levine dan Robert Longo, disebut sebagai "Pictures" atau "Appropriation" sebelum akhirnya diberi label baru sebagai postmodern (4).
Fakta bahwa postmodernisme bukanlah sebuah ide tunggal atau filosofi yang memiliki doktrin yang disepakati membuatnya sulit untuk didefinisikan dan, dalam konteks fotografi, atau bahkan seni, tugas ini menjadi lebih sulit karena para ahli teori, kritikus, filsuf, dan penulis lain yang terkait dengan pemikiran postmodern jarang sekali melihat seni visual, apalagi mendiskusikan fotografi. Mereka berkisar dari para ahli teori sosialis Marxis hingga sejarawan dan Butler berpendapat bahwa pada pertengahan tahun 70-an, interpretasi filosofis dan politik telah melampaui apresiasi seni itu sendiri. Butler menggambarkan periode postmodernis sebagai masa ketika karya para akademisi memiliki "dominasi yang luar biasa" atas karya seniman yang mereka diskusikan.