Ketika mendengar kata “Viking”, mungkin imajinasi kita langsung tertuju pada sosok bertubuh besar, sebagaimana yajg banyak film kartun gambarkan. Atau justru, sekelompok fans sepakbola asal Bandung yang bernama Bobotoh Persib, dengan latar logo helm viking. Bisa jadi.
Mengenal Viking, mungkin kita perlu memberikan gambaran tentang sekelompok penjelajah laut yang sering mengenakan helm bertanduk, dan berlayar di kapal panjang untuk merampok wilayah-wilayah Eropa. Mitos ini, meskipun menarik, hanyalah sebagian kecil dari cerita yang lebih panjang dari rentetan kisah yahg sebenarnya.
Kisah bangsa Viking adalah sebuah sejarah panjahg tentang peradaban, petualangan, penaklukan, kepercayaan mendalam terhadap dunia spiritual, dan juga tentang keruntuhan yang membawa perubahan besar dalam peradaban negara-negara modern di Skandinavia.
Awal Mula Bangsa Viking: Siapa Mereka?
Bangsa Viking berasal dari wilayah yang sekarang kita kenal sebagai Skandinavia, mencakup Norwegia, Swedia, dan Denmark. Mereka mulai muncul sebagai kekuatan pada akhir abad ke-8 Masehi, dan periode ini sering disebut sebagai Zaman Viking. Sebutan “Viking” sendiri bukanlah nama etnis, melainkan istilah yang merujuk pada aktivitas mereka sebagai pelaut dan penyerbu. Mereka disebut sebagai “Vikingr”, yang dalam bahasa Norse Kuno berarti seseorang yang terlibat dalam ekspedisi laut, baik untuk berdagang, menjelajah, maupun merampok.
Beberapa literatur sejarah menunjukan kalau puncak kejayaannya. Bangsa Viking dikenal sebagai penakluk ulung. Mereka bukan hanya merampok, tetapi juga menjelajahi dan menetap di berbagai wilayah. Salah satu serangan paling terkenal adalah pada tahun 793, ketika Viking menyerang biara Lindisfarne di Inggris, menandai dimulainya serangkaian serangan brutal ke seluruh Eropa. Mereka menjelajah hingga ke Mediterania, pesisir Rusia, bahkan Amerika Utara—jauh sebelum Columbus menginjakkan kakinya di Benua Baru.
Namun, di balik reputasi sebagai penakluk, Viking juga dikenal sebagai kelompok pedagang yang cerdas. Mereka membangun jaringan perdagangan luas yang mencakup Timur Tengah, Asia, dan Eropa. Pada periode selanjutnya, bangsa Viking juga dikenal sebagai petani dan pemukim. Mereka mendirikan permukiman di tempat-tempat seperti Islandia, Greenland, dan bahkan sebagian wilayah Inggris serta Prancis. Sebuah bangsa yang hidup dari laut, mereka menggantungkan kehidupan pada kemampuan navigasi dan inovasi kapal yang mereka miliki, seperti kapal panjang yang bisa menempuh perjalanan jauh di lautan dan melintasi sungai-sungai dangkal.
Kepercayaan dan Dunia Spiritual Viking
Bagi bangsa Viking, dunia bukan hanya terdiri hanya dari kehidupan fisik, tetapi juga spiritual. Mereka percaya pada panteon dewa-dewi yang dipimpin oleh Odin, dewa perang dan kebijaksanaan. Dewa-dewa lain seperti Thor, dengan palu Mjölnir-nya, dan Freyja, dewi cinta dan kesuburan, juga sangat dihormati. Kepercayaan Viking terhadap kehidupan setelah mati adalah beberapa aspek menarik yang kerap diromantisasi dalam berbagai kisah modern.
Valhalla, aula para pejuang, adalah salah satu inti dari kepercayaan mereka tentang akhirat. Hanya mereka yang mati dengan gagah berani di medan perang yang dipercaya akan dibawa oleh valkyrie, pelayan Odin, ke Valhalla. Di sana, mereka akan hidup abadi, berlatih perang setiap hari, dan makan serta minum di malam hari, mempersiapkan diri untuk Ragnarok, pertempuran akhir zaman.
Bagi seorang Viking, mati dalam peperangan adalah kehormatan tertinggi. Kepercayaan ini menjelaskan mengapa mereka seringkali bertempur dengan penuh keberanian dan terkadang justru tampak nekat—mereka tidak takut mati, melainkan menantikan perjalanan ke Valhalla.
Keruntuhan Bangsa Vikings
Namun, seperti semua peradaban besar, kejayaan Viking tidak berlangsung selamanya. Pada abad ke-11, kekuatan bangsa Viking mulai memudar. Sejumlah faktor berperan dalam keruntuhan ini. Salah satunya adalah munculnya kekuatan-kekuatan lokal di wilayah yang mereka taklukkan. Bangsa-bangsa Eropa yang sebelumnya terpecah mulai bersatu dan membangun pertahanan yang lebih baik untuk melawan serangan Viking.