Pemikiran ekonomi kaum klasik, yang berkembang pada abad ke-18 dan awal abad ke-19, memberikan dasar untuk pemahaman tentang mekanisme pasar bebas. Salah satu tokoh utama dalam pemikiran kaum klasik adalah Adam Smith, yang dikenal dengan karyanya "The Wealth of Nations" (1776). Smith memperkenalkan konsep "tangan tak terlihat" (invisible hand), yang menyatakan bahwa dalam sistem pasar bebas, keinginan individu untuk memaksimalkan keuntungan pribadi mereka secara tidak langsung akan mengarah pada keseimbangan dan kesejahteraan kolektif masyarakat.
Pasar bebas, menurut pemikiran kaum klasik, diarahkan oleh mekanisme pasokan dan permintaan. Jika suatu barang atau jasa langka, harga akan naik, memberikan insentif bagi produsen untuk meningkatkan produksi. Sebaliknya, jika suatu barang atau jasa berlebihan, harganya akan turun, memotivasi produsen untuk mengurangi produksi atau mencari inovasi baru.
Konsep ini berakar pada keyakinan bahwa pasar memiliki kecenderungan alami untuk mencapai keseimbangan sendiri. Kebebasan individu dalam membuat keputusan ekonomi, termasuk keputusan produksi, konsumsi, dan investasi, dianggap sebagai elemen kunci dalam mencapai keseimbangan pasar. Kaum klasik percaya bahwa campur tangan pemerintah yang minimal akan memungkinkan mekanisme pasar bekerja secara efisien.
Pentingnya kompetisi dalam pemikiran kaum klasik juga tidak dapat diabaikan. Adam Smith menyoroti bahwa persaingan antarprodusen akan mendorong efisiensi dan inovasi. Dalam pasar bebas, produsen bersaing untuk mendapatkan konsumen dengan menyediakan barang atau jasa terbaik dengan harga yang kompetitif. Dengan demikian, konsumen mendapat manfaat dari beragam pilihan dan kualitas produk yang tinggi.
Mekanisme pasar bebas kaum klasik juga mencakup konsep "hukum utilitas marjinal yang berkurang" atau "hukum utilitas marjinal yang semakin berkurang." Hukum ini menyatakan bahwa nilai atau kepuasan tambahan dari setiap unit barang atau jasa yang dikonsumsi oleh individu akan berkurang seiring dengan konsumsi tambahan. Ini memainkan peran penting dalam menentukan harga dan alokasi sumber daya.
Meskipun pemikiran kaum klasik menekankan manfaat mekanisme pasar bebas, ada pengakuan bahwa pasar tidak selalu mencapai keseimbangan dengan sempurna. Tokoh seperti David Ricardo mengembangkan teori nilai kerja yang menyatakan bahwa nilai suatu barang sebagian ditentukan oleh jumlah tenaga kerja yang digunakan untuk memproduksinya.
Pemikiran kaum klasik juga menunjukkan bahwa kebijakan ekonomi yang intervensionis dapat menyebabkan distorsi pasar dan menghambat efisiensi. Mereka berpendapat bahwa pemerintah seharusnya terlibat sebatas menjaga hukum properti dan kontrak, sambil memberikan kebebasan kepada pasar untuk mengatur dirinya sendiri. Mekanisme pasar bebas kaum klasik menjadi landasan bagi pandangan ekonomi neoliberal modern. Namun, kritik terhadap pendekatan ini telah muncul, dengan argumen bahwa pasar bebas tidak selalu mencapai keadilan sosial dan dapat meningkatkan ketidaksetaraan. Oleh karena itu, pemikiran kaum klasik memberikan landasan konseptual yang penting, tetapi perlu diingat bahwa tantangan dan perdebatan terus berkembang seiring waktu.
