Menyusuri jalan berkelok dari Kota Padang menuju Solok (18/2/2019), Pak Sopir yang mengantar kami tak henti bercerita kelezatan aneka makanan khas Padang yang serba pedas dan bersantan. Tak lupa cerita tentang buah durian dan rambutan berbuah lebat di Balai Penelitian Tanaman Buah Tropika (Balitbu Tropika), lokasi yang kami tuju.
Perjalanan memakan waktu kurang lebih tiga jam, termasuk mampir di sejenak untuk selfie-selfie di Panorama 2 Sitinjau Lauik dan makan siang yang kesorean di Rumah Makan Mintuo dengan menu spesial dendeng batokok lado hijau. "Makan di rumah mertua tapi harus bayar," canda Pak Sopir.
Sekitar pukul 16.00 WIB, mobil yang kami naiki memasuki gerbang Balitbu Tropika. Jajaran pohon rambutan yang berbuah lebat dan buah durian yang bergelantungan di dahan rendah menyambut kami. Jika masuk lebih dalam terdapat area-area untuk pengembangan berbagai varietas buah tropika seperti pisang, pepaya, manggis, hingga buah naga.
Balitbu Tropika yang berdiri pada 1984 merupakan Unit Pelaksana Teknis (UPT) di bawah Puslitbang Hortikultura, Badan Litbang Pertanian, Kementerian Pertanian. Salah satu tugas Balitbu Tropika adalah melakukan konservasi sumber daya genetik (SDG) buah tropika melalui ekplorasi dan seleksi varietas unggul.
Kepala Balitbu Tropika, Ellina Mansyah mengatakan Balitbu Tropika mendapat mandat mengembangkan komoditas prioritas, komoditas unggulan, dan trendsetter buah tropika. Komoditas prioritas meliputi mangga, pisang, dan manggis. Komoditas unggulan antara lain salak, papaya, nanas, buah naga, semangka, dan melon. Sementara komoditas trendsetter yaitu sukun untuk alternatif pangan.
Saat ini Balitbu Tropika memiliki sejumlah koleksi SDG diantaranya 190 aksesi pisang, 33 aksesi manggis, 298 aksesi (1.148 tanaman) mangga, 136 aksesi durian dan plasma nutfah salak. Koleksi SDG buah tropika berada di Kebun Percobaan (KP) yang dikelola Balitbu Tropika yaitu KP Sumani dan Aripan di Solok, Sumatera Barat; KP Wera di Subang, Jawa Barat; KP Cukurgondang, Kraton, Pandean di Pasuruan, Jawa Timur.
Melalui kegiatan pengelolaan SDG dan pemuliaan tanaman, terang Elina, Balitbu Tropika telah menghasilkan varietas unggul baru komoditas diantaranya pisang Kepok Tanjung dan pisang Ina-03 yang dikelola dalam suatu kawasan kebun induk.
Kepala Balitbu Tropika, Ellina Mansyah (tengah) di kebun induk Pisang Ina-03 (Foto Setiyo)
Koleksi 298 aksesi (1.148 tanaman) mangga tersimpan di KP Cukurgondang, Pasuruan, Jawa Timur. Varietas unggul mangga diantaranya Arummanis 143, Golek, Garifta, Agri Gardina 45 (mangga pisang) dan Gadung 21 (mangga alpukat).Dari total 30 spesies durian di dunia, 21 spesies dijumpai di Indonesia. Balitbu Tropika memiliki 136 aksesi di KP Subang dan Aripan, 102 diantaranya merupakan varietas unggul. Varietas unggul durian diantaranya Matahari, Pelangi, Kromo Banyumas, dan lain-lain.
Untuk buah manggis, dari total 400 spesies manggis di dunia, 100 spesies tumbuh di Indonesia. Balitbu Tropika memiliki koleksi 33 aksesi. Dari koleksi tersebut, terdapat 11 varietas unggul dari Balitbu Tropika antara lain Ratu Tembilahan, Ratu Kamang, dan Wanayasa.
Keesokan paginya pada Selasa (19/2/2019) Kepala Balitbu Tropika beserta beberapa peneliti mengajak kami berkeliling di KP Aripan yang satu lokasi dengan Kantor Balitbu Tropika. Lokasi pertama adalah kebun induk Pisang Kepok Tanjung atau kepok tanpa jantung. Karena tak memiliki jantung, pisang Kepok Tanjung bisa terhindar dari serangan penyakit layu bakteri (Blood Disease Bacterium) yang menjadi masalah nasional bagi perpisangan di Indonesia.