Pada tanggal 4 Mei 2023 yang lalu, banyak yang merayakan peringatan 205 tahun ulang tahun Karl Marx, kaum kiri terus membacakan teori eksploitasi terkenalnya, yang menyatakan bahwa kapitalis mengeksploitasi pekerja dengan mencuri hasil kerja mereka dalam bentuk keuntungan. Idenya adalah bahwa nilai suatu produk didasarkan pada jumlah tenaga kerja yang digunakan untuk memproduksinya. Karena para pekerja dalam suatu bisnis yang melakukan kerja yang menghasilkan produk, pendapatan penjualan sepenuhnya menjadi milik mereka. Karena si kapitalis tidak melakukan pekerjaan nyata apa pun untuk menghasilkan produk, namun mempertahankan sebagian dari pendapatan penjualan untuk dirinya sendiri sebagai "keuntungan", kata Marx, dia mencuri apa yang menjadi hak para pekerja.
Setidaknya ada dua kelemahan fatal pada argumen Marx, bagaimanapun, kelemahan yang tidak ingin diakui oleh kaum Marxis Amerika modern.
Salah satu kelemahan fatal adalah bahwa teori eksploitasi Marx didasarkan pada teori nilai yang keliru. Teori nilai kerja yang mendasari Marxisme tentu saja merupakan teori nilai yang diterima pada saat Marx menulis. Dan jika seseorang menerima teori nilai kerja - yang berpendapat bahwa nilai suatu barang didasarkan pada kerja yang digunakan untuk memproduksinya - maka ada logika tertentu untuk apa yang diklaim Marx. Jika nilai sebuah mobil, misalnya, didasarkan pada berapa banyak kerja yang dihabiskan untuk memproduksinya, maka orang dapat memahami mengapa Marx mengatakan bahwa seluruh nilai mobil adalah milik pekerja, bukan kapitalis, yang bukan milik kapitalis di jalur perakitan yang memproduksi mobil.
Akan tetapi, pada sekitar tahun 1870, tiga ahli ekonomi menunjukkan bahwa teori nilai kerja Marx cacat fatal. Ketiganya adalah orang Inggris William Stanley Jevons, Carl Menger dari Austria, dan Leon Walras dari Prancis. Mereka tercatat dalam sejarah ekonomi sebagai "revolusi marjinalis", di mana teori nilai kerja digantikan oleh teori nilai subjektif atau teori nilai utilitas marjinal.
Jevons, Menger, dan Walras menunjukkan bahwa Marx dan semua ahli ekonomi klasik lainnya telah salah dalam hal konsep nilai. Nilai suatu barang, mereka tunjukkan, tidak ada hubungannya dengan berapa banyak tenaga kerja yang digunakan untuk memproduksinya. Nilai suatu barang didasarkan sepenuhnya pada penilaian subyektif yang orang berikan padanya. Dengan kata lain, nilai, seperti keindahan, terletak pada mata yang melihatnya.
Pertimbangkan, misalnya, berlian. Berapa nilainya? Ekonom klasik, termasuk Marx, mengatakan bahwa nilainya didasarkan pada semua tenaga kerja yang dikeluarkan untuk menggali tambang dan membawa berlian itu kembali ke permukaan. Jadi, jika berlian dijual seharga, katakanlah, $5.000, harga tersebut mencerminkan semua kerja keras yang dilakukan untuk menambang berlian dan membawanya ke pasar.
Tidak demikian, kata Jevons, Menger, dan Walras. Jumlah pekerjaan yang dilakukan untuk menambang berlian tidak relevan. Yang penting adalah penilaian subjektif yang diberikan konsumen dan penjual pada berlian.
Bayangkan misalnya, seseorang sedang berjalan melintasi padang pasir. Tiba-tiba dia menemukan berlian di atas tanah. Dia kemudian menawarkannya untuk dijual. Di bawah teori nilai kerja, itu seharusnya bernilai mendekati nol karena hampir tidak ada kerja yang digunakan untuk memproduksinya. Namun, ketika si penemu menawarkannya untuk dijual, orang bersedia membayar $5.000 untuk itu. Itu karena nilainya ditentukan oleh penilaian subjektif yang diberikan orang pada produk tersebut.
Kemudian misalkan ketika seseorang menemukan berlian itu di padang pasir, dia sekarat karena kehausan. Dia bertemu dengan seseorang yang memiliki kantin air, yang dia tawarkan untuk menjualnya seharga satu berlian. Tiba-tiba, nilai berlian, dari sudut pandang subyektif pencari berlian, telah turun menjadi kurang dari satu botol air. Nilai sepenuhnya subyektif, tergantung keadaan khusus di mana orang menemukan diri mereka sendiri.
Atau pertimbangkan kue lumpur. Misalkan dua puluh jam tenaga kerja digunakan untuk memproduksi persediaan 50 pai lumpur. Apakah itu berarti pai lumpur telah diresapi dengan nilai? Tentu saja tidak. Tidak ada yang mau membayar apa pun untuk pai lumpur, tidak peduli berapa banyak tenaga kerja yang dikeluarkan untuk memproduksinya. Itu karena nilai suatu barang didasarkan pada penilaian subyektif yang orang tempatkan di atasnya.