Memasuki usia 20-an merupakan fase yang paling menantang, hal ini karena individu bukan lagi berada pada fase remaja, namun juga belum memasuki usia dewasa secara matang. Menurut Arnett peralihan dari masa remaja ke masa dewasa disebut sebagai emerging adulthood, yang terjadi dari usia 18 hingga 25 tahun (dalam Santrock, 2011).
Individu di tahap emerging adulthood umumnya individu yang akan menyelesaikan perkuliahan dan akan menjalani tingkat pendidikan yang lebih tinggi, fokus untuk memulai karir, atau memiliki rencana-rencana untuk hubungan yang lebih serius dengan partner mereka.
Pada masa ini adalah masa yang sering berubah bagi banyak individu karena individu mulai bereksplorasi pada berbagai kemungkinan dalam pekerjaan, percintaan, dan bagaimana cara individu tersebut memiliki pandangan akan dunia. Selain itu, pada emerging adulthood, umumnya individu mulai dan telah membuat pilihan hidup yang konsekuensinya bertahan lama.
Menurut Agarwal, et al (2020), terdapat lima ciri perkembangan yang menentukan individu memasuki tahap emerging adulthood; (1) individu merasa ambigu dalam hal status dewasa -- anak muda dalam rentang usia ini biasanya menggambarkan diri mereka dalam beberapa hal sebagai orang dewasa, namun dalam beberapa hal tidak, dan terjebak di antaranya; (2) periode eksplorasi diri dan dunia secara aktif; (3) masa ketidakstabilan dalam peran dan hubungan, yang berasal dari kurangnya ikatan jangka panjang yang memungkinkan perubahan gaya hidup, peran dan tempat tinggal;
(4) menghabiskan banyak waktu untuk self-focus, mereka berusaha berinvestasi untuk masa depan mereka sendiri; dan (5) masa untuk fokus dan optimisme ke masa depan.
Contohnya ketika individu yang baru lulus kuliah atau baru memasuki dunia pekerjaan, mereka akan mempertanyakan hal yang akan mereka hadapi di masa yang akan datang. Individu mulai bertanya pada dirinya mengenai kehidupan seperti apa yang akan mereka jalani, Langkah apa yang harus mereka pilih, apakah hal yang sedang mereka perjuangkan akan membuahkan hasil yang sesuai dengan ekspektasi mereka.
Individu mulai membandingkan dirinya dengan individu lain yang berada diusia yang sama. Pada fase ini individu akan mempertanyakan mengenai dirinya, kemampuannya, apakah hal yang ia jalani sesuai dengan passion, dan juga mengenai pasangannya, karena individu menganggap bahwa keputusan yang ia ambil saat ini akan memiliki dampak yang panjang di masa depan.
Pada tahap perkembangan ini, individu mulai mencari jati diri mereka yang sesungguhnya. Mereka mulai mencari-cari tujuan hidup yang lebih nyata, kemudian mereka dihadapkan dengan kehidupan yang (terkadang) tidak sesuai dengan ekspektasi mereka.
Robbins dan Wilner (dalam Rossi dan Mebert, 2011) menggambarkan periode setelah kelulusan perguruan tinggi sebagai periode yang tidak tenang, stres, dan memicu kecemasan, yang dapat menyebabkan perasaan ragu-ragu, tidak berdaya, dan panik.
Selain terjadi pada fase setelah kelulusan perguruan tinggi, Robinson (2019) mengatakan bahwa emerging adulthood juga sering kali dihadapkan pada situasi saat individu sudah bekerja. Individu mungkin saja merasa tertekan saat berada dilingkungan pekerjannya, namun disisi lain individu tersebut tidak dapat meninggalkan pekerjaannya karena ada hal yang menjadi pertimbangan, contohnya adanya kewajiban untuk bekerja.
Hal tersebut dapat memicu kecemasan, kebingungan, dan stres pada individu karena ia harus memilih untuk tetap menjalankan pekerjannya namun ia tidak merasa nyaman atau meinggalkan pekerjaannya namun tidak ada yang bisa menjamin bahwa pekerjaan baru akan lebih baik dari pekerjaannya sekarang.