Banyak orang yang bertanya, apa sih sebenarnya pekerjaan seorang perawat. Kerja seorang perawat bukan hanya sekedar memberi makan (feeding), memberi pakaian (clothing) dan membersihkan (cleaning). Dunia profesi keperawatan mengalami perubahan pesat sesuai tuntutan dan perkembangan zaman.
Usia keperawatan setua usia manusia itu sendiri. Kata 'keperawatan' berasal dari kata 'rawat', merupakan kegiatan yang sesuai dengan naluri kebutuhan manusia. Sejak dalam kandungan baru lahir, masa anak-anak, remaja, dewasa, hingga tua dan lansia, membutuhkan keperawatan. Keperawatan dibutuhkan oleh orag sehat maupun sakit. Mencakup bio, psiko, sosial dan spiritual.
Dalam Bahasa Inggris,'keperawatan' disebut 'nursing'. Pengertian 'nursing' ini lebih spesifik. Tidak seperti kata 'keperawatan' atau 'perawatan' yang dalam Bahasa Indonesia. Kata 'keperawatan' dalam Bahasa Indonesia istilahnya digunakan untuk pekerjaan lain, seperti 'perawatan suku cadang, perawatan kapal, perawatan pesawat' dan lain-lain.
Dalam Bahasa Inggris, keperawatan yang begini menggunakan perbendaharaan lain, yakni 'maintenance'. Kata 'nursing' tidak digunakan untuk hal-hal sebagaimana kata 'keperawatan atau perawatan' dalam Bahasa Indonesia sebagaimana contoh di atas.
'Nursing' dalam kamus Oxford Advance Learner's Dictionary (2015): ' the job or skill of caring for people who are sick or injured'. Dalam pengertian yang ini lebih spesifik mengarah ke profesi. Ini bukti bahwa 'keperawata' bukan terjemahan yang tepat untuk 'nursing'.
Pengertian seperti ini belum banyak dipahami oleh masyarakat awam. Yang paling banyak dimengerti adalah bahwa pekerjaan perawat itu terbatas pada: menjaga pasien, memberi makan, memberikan obat-obatan, memandikan pasien dan membantu dokter. Ini tidak salah, tetapi terlalu sederhana dan belum lengkap.
Saat ini di USA terdapat lebih dari 100 cabang spesialisasi keperawatan yang di Indonesia masih sangat terbatas, hanya ada 7 (manajemen, perawatan penyakit anak, bedah, dalam, maternitas, komunitas dan gawat darurat). Jenjang karir dan pendidikan keperawatan di negara-negara maju juga beda dengan yang ada di negeri ini.
Di Indonesia kita hanya mengenal 'Perawat'. Di negara-negara Barat, seperti UK, Australia, Canada dan USA, terdapat beberapa istilah seperti Caregiver, Assistant Nurse, registered nurse (RN), Nurse Practitioner (NP), specialist nurse, dan lain-lain. Di kita, orang awam hanya mengenal 'perawat'.
Karena itu, pada hematnya, dari sisi etimologi, istilah 'Nurse' itu beda dengan 'perawat' yang ada di Indonesia. Kata 'Nurse' memiliki arti yang sangat luas, baik dalam artian bahasa maupun professional. Sedangkan kata 'perawat' sangat sampit.
Bagaimanapun, kita sudah terlanjur menggunakan istilah tersebut. Untuk mengubahnya, tidak akan cukup dengan mengganti isi UU Keperawatan. Tetapi juga butuh sosialisasi yag cukup panjang serta makan waktu lama di masyarakat.
Setiap tingkatan atau jenjang perawat yang disebutkan di atas, memiliki kompetensi dan kewenangan yang berbeda. Namun demikian, ada keseragaman universal yang terlepas dari jenjang pendidikan dan pangkat seorang perawat. Inilah yang membedakan perawat dengan profesi kesehatan lainnya.