Paus Benediktus XVI lahir pada 16 April 1927 di Marktl am Inn, Bavaria, Jerman dengan nama Joseph Alois Ratzinger. Ayahnya bernama Joseph Ratzinger, seorang komisaris polisi yang berasal dari keluarga petani di Bayern, ibunya bernama Mary dari keluarga pengrajin di Rimsting am Chiemsee.
Joseph Alois Ratzinger dikenal sebagai seorang intelek Katolik yang memiliki cita rasa seni dan budaya yang tinggi. Pada usianya yang ke tujuh puluh delapan tahun tepatnya pada tanggal 19 April 2005, Ia terpilih menjadi Paus.
Paus Benediktus XVI memulai perjalanan panggilannya dengan masuk kelas persiapan Seminari di Traunstein pada tahun 1939. Pada tahun 1943 dalam usia 16 tahun, ia mengikuti wajib militer.
Dalam bulan-bulan terakhir Perang Dunia II, dia dilibatkan dalam dinas militer, tepatnya di pangkalan serangan udara.
Pada tahun 1945 Amerika menguasai Jerman dan Ratzinger sempat dipenjarakan oleh pasukan Amerika karena diketahui sebagai salah seorang tentara Jerman.
Ia kemudian dibebaskan pada 19 Juli 1945. Pada bulan November 1945, ia bersama saudaranya, Georg Ratzinger Kembali ke Saint Michael Seminari di Traunstein.
Sejak tahun 1946 hingga 1951, Joseph Alois Ratzinger belajar Filsafat dan Teologi di Universitas Munchen dan Freising. Ia bersama saudaranya, Georg, ditahbiskan menjadi imam oleh Michael Kardinal von Faulhaber dari Munich di Katedral Freising pada 29 Juni 1951.
Ia meraih gelar doktor dalam bidang teologi pada tahun 1953. Empat tahun kemudian, tepatnya tahun 1957, dia meraih gelar profesor pada tahun 1957 dengan karya "Die Geschictstheologie des Heiligen Bonaventura" (Teologi Sejarah Santo Bonaventura).
Joseph Alois Ratzinger memiliki kecerdasan intelektual yang membuat dirinya dipilih menjadi dosen di beberapa universitas. Pada tahun 1959-1963, dia menjadi dosen Teologi Fundamental di Universitas Bonn.
Ia juga pernah menjadi dosen dogmatik dan sejarah dogma di Universitas Munster sejak tahun 1963. Pada tahun 1966-1969, dia menjadi dosen di Universitas Tubingen. Tahun 1969 sampai tahun 1977 ia menjadi dosen di Universitas Regensburg.
Pada 25 Maret 1977, Joseph Alois Ratzinger diangkat menjadi Uskup Agung Munchen dan Freising dan ditahbiskan pada 28 Mei 1977.