Penyebab tsunami yang paling umum adalah gempa bumi bawah air. Untuk memahami gempa bumi bawah air, Anda harus terlebih dahulu memahami lempeng tektonik. Teori lempeng tektonik mengemukakan bahwa litosfer atau puncak lapisan bumi, terdiri dari serangkaian lempengan besar. Lempeng-lempeng ini membentuk benua dan dasar laut. Mereka bertumpu pada lapisan kental di bawahnya yang disebut astenosfer.
Pikirkan sebuah pai yang dipotong menjadi delapan potong. Kulit pai akan menjadi litosfer dan isian pai yang lengket dan panas di bawahnya akan berada di astenosfer. Di Bumi, lempengan-lempengan ini terus bergerak, terus bergerak satu sama lain dengan kecepatan 1 sampai 2 inci (2,5 - 5 cm) per tahun. Gerakan ini terjadi paling dramatis sepanjang waktu garis patahan (tempat pai dipotong). Gerakan ini mampu menghasilkan gempa bumi dan vulkanisme.
pelat bersentuhan di wilayah yang dikenal sebagai batas lempeng, pelat yang lebih berat dapat tergelincir di bawah pelat yang lebih ringan. Ini disebut subduksi. Subduksi bawah air seringkali meninggalkan "jejak tangan" yang sangat besar berupa palung laut dalam di sepanjang dasar laut. Dalam beberapa kasus subduksi, bagian dari dasar laut yang terhubung ke pelat yang lebih ringan dapat "tiba-tiba" tiba-tiba karena tekanan dari pelat yang tenggelam. Ini menghasilkan gempa bumi.
Fokus gempa bumi adalah titik di dalam bumi tempat pecah pertama kali, batuan pecah dan gelombang seismik pertama dihasilkan. Pusat gempa adalah titik di dasar laut tepat di atas fokus.
Ketika potongan lempeng itu patah dan mengirimkan berton-ton batu melesat ke atas dengan kekuatan yang luar biasa, energi dari gaya itu dipindahkan ke air. Energi tersebut mendorong air ke atas di atas permukaan laut normal. Inilah kelahiran tsunami. Gempa bumi 26 Desember 2004 yang menimbulkan tsunami di Samudera Hindia adalah 9,0 pada skala Richter - salah satu yang terbesar dalam sejarah yang tercatat.
