SEBELUM tahun 2006, Pantai Labombo -yang kini menjadi salah satu objek wisata pantai andalan Provinsi Sulawesi Selatan- identik sebagai kawasan berhantu. Berada di pesisir Kelurahan Salekoe, Kecamatan Wara Timur, Kota Palopo, banyak warga sekitar yang kala itu mengaku kerap melihat penampakan mahluk halus.
Sosok-sosok yang bikin merinding ini, didominasi oleh wujud kuda putih yang berlarian di sepanjang pantai. Terkadang hanya suara yang terdengar. Tak heran jika nelayan pun sering ketakutan, bahkan... bisa terpipis-pipis, alias terkencing-kencing. Bahkan, sejumlah warga yang 'nekat' mandi di pesisir Pantai Labombo, mendadak meracau saat tiba di rumah. Mata mereka mendelik, tak terlihat bola matanya. Ada warga yang malah mulutnya sampai berbusa karena diyakini kerasukan mahluk halus.
"Lebih banyak cerita yang seram-seram sebelum kawasan ini akhirnya menjadi suatu objek wisata yang saya kelola secara profesional sebagai pihak swasta," kenang Max Tarukallo, pengelola Objek Wisata Pantai Labombo ketika ditemui di objek wisata tersebut belum lama berselang.
Diklaim angker, memang masuk akal. Untuk ke pantai itu saja, harus melewati jalan rusak yang membelah hutan bakau. Sebelum mulai dikelola secara profesional oleh Max pada 2010, jalan ke kawasan tersebut lebih banyak dilewati oleh para nelayan.
Rumah warga masih jarang. Letaknya terpencil dari pusat Kota Palopo, dan tidak ada penerangan lampu jalan. "Pokoknya, keseramannya tidak kalah dengan film-film horor China. Ada suara 'huuu' segala, jika muncul sosok seperti manusia berkain putih," tambah Max.
Toh tak ada yang mustahil bagi Max ketika akhirnya memperoleh rekomendasi dari Pemkot Palopo untuk mengelola pesisir sepanjang 14 ribu meter lebih tersebut. "Saya yakin lokasi ini bisa bagus, walaupun banyak yang sinis karena menganggap saya gila, membangun kawasan wisata di tempat berhantu," tegas Max yang sempat berlaga di Pilkada Palopo ini.
Max memang punya naluri bisnis pariwisata yang 'mumpuni'. Sedaknya, ini karena Max pernah belasan tahun bekerja di hotel-hotel bebrintang dalam jaringan bisnis Sahid Group. Lepas dari konglomerasi perhotelan nasional ini, Max sukses mengelola kawasan wisata Hotel Agro Wisata, milik Pemkot Palopo.
Lelaki asli Toraja ini akhirnya memilih berdikari. Dan dengan modal sendiri 'plus' kredit perbankan, Max akhirnya mulai membangun Objek Wisata Pantai Labombo pada medio 2000-an. Pada 2006,objek wisata ini mulai beroperasi. Kawasan pesisir tersebut berangsur-angsur ditatanya, tanpa mengurangi eksotisme sebagai pantai hutan bakau. Hingga akhirnya, di Objek Wisata Pantai Labombo berdiri sejumlah bungalow, wahana air, restoran, aula pertemuan, selain aneka patung hewan, yang semakin menambah daya tarik kawasan itu.
Di sekitar objek wisata yang bangunannya didominasi oleh bambu ini,semakin hidup seiiring dengan bermunculannya sejumlah bangunan kafe dan diskotek. Beberapa hotel kelas melati juga melengkapi daya tarik kawasan itu. Apalagi ketika pada medio 2000-an, jalan menuju kawasan objek wisata ini diaspal oleh Pemkot Palopo.
Hanya saja, memasuki periode kedua pemerintahan Wali Kota Palopo, H Judas Amir (2019-2024), tempat-tempat hiburan permanen ini dilarang beroperasi. Alasannya, hanya menebar kemaksiatan. Akibat larangan dari kepala daerah yang wajahnya mirip mantan Wapres Jusuf Kalla ini, jalan poros menjadi sunyi. Hotel-hotel di kawasan ini pun beragsur-angsur tutup. Pada 2019, tak ada lagi hotel yang beroperasi. Selama itu, hotel-hotel tersebut panen dari tamu-tamu yang 'menginap' usai besantai dari kafe dan diskotek di sepanjang jalan poros itu.