Panas dan asap menyambut saya dan rekan-rekan saat pertama menjejakkan kaki di Bandara Supadio, Pontianak, Kalimantan Barat. Terik di sana sudah kami perkirakan sebelumnya mengingat kota tersebut dilintasi garis khatulistiwa.
Namun, asap yang diakibatkan hutan terbakar adalah hal lain. Apalagi asap itu bertahan hingga malam, sehingga hampir semua orang yang keluar harus mengenakan masker penutup hidung.
Tapi, persoalan di kota yang konon semula berupa kerajaan (kesultanan) itu tak berhenti di situ. Sesampai di hotel tempat kami menginap, permasalahan yang mendera bertambah dengan sering matinya aliran listrik. Hampir setiap tiga jam sekali, aliran listrik terputus selama beberapa menit.
Meski sedikit terganggu dengan kondisi itu, saya tetap berusaha menikmati Pontianak. Salah satu yang menarik di kota tersebut adalah budidaya tanaman lidah buaya (Aloe Vera). Di sana berdiri Pusat Pengkajian dan Pengembangan Lidah Buaya Nasional atau yang sering disebut sebagai Aloe Vera Center Pontianak.
Letaknya di Siantan Hulu, Pontianak Utara. Dari pusat kota, perjalanan ke tempat tersebut menempuh waktu sekitar 30 menit.
Setiba di sana, pandangan mata saya dan rombongan langsung tertuju pada tanaman lidah buaya yang ditanam di halaman muka hingga belakang. Di depan, ada belasan pot yang ditanami tanaman yang disebut berasal dari Kepulauan Canary (barat Afrika) itu dengan ukuran cukup besar. Tapi, masih ada lidah buaya yang lebih besar ditanam di bagian belakang. Jumlahnya juga puluhan bahkan mungkin lebih dari ratusan.
Petugas yang menyambut kami mengatakan, tanaman lidah buaya baru masuk di Pontianak sekitar tahun 1980, tepatnya di Siantan Hulu. Saat itu, sebagian tanaman masih ditanam dalam pot sebagai tanaman hias dan sebagian lagi ditanam di kebun bercampur dengan tanaman pepaya dan sayuran. Pada tahun itu, lidah buaya juga belum dibudidayakan secara khusus.
Satu dekade kemudian, barulah tanaman yang oleh etnis Tionghoa disebut tanaman ajaib (suci) itu sedikit demi sedikit mulai dibudidayakan. Aloe Vera mulai ditanam di lahan khusus, tidak lagi bercampur dengan pepaya atau sayuran.
”Pada tahun 1992, Aloe Vera mulai dikenalkan pada masyarakat luas di sini. Saat itulah masyarakat mulai mencarinya,” ujar petugas tersebut dengan ramah.
Di Pusat Pengkajian dan Pengembangan Lidah Buaya Nasional, selain lahan budidaya, kita juga bisa melihat langsung produk-produk yang dihasilkan tanaman tersebut. Di sebelah kanan pintu masuk, tersedia tempat untuk menjual produk-produk itu, seperti minuman, selai, teh, dan juga dodol dan kerupuk. Tapi ternyata itu semua bukan produk Aloe Vera Center.
”Kami tidak memproduksi barang-barang seperti itu. Produk tersebut adalah hasil kelompok masyarakat binaan yang kemudian kamu tampung di sini.”